Το αιθάνιο είναι μια ένωση υδρογονάνθρακα που υπάρχει στη φύση ως άοσμο και άχρωμο αέριο σε τυπική θερμοκρασία και πίεση. Λόγω της παρουσίας ενός μόνο δεσμού στη δομή του, ταξινομείται ως αλκανικός υδρογονάνθρακας και περιλαμβάνεται στα τέσσερα πρώτα πρωτεύοντα αλκάνια: μεθάνιο, αιθάνιο, προπάνιο και βουτάνιο. Το αιθάνιο ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τον Michael Faraday το 1834, όταν ηλεκτρολύσε ένα διάλυμα οξικού καλίου. Το όνομα «αιθάνιο» προέρχεται από το «αιθέρας», όπου το μεταγενέστερο προέρχεται από το λατινικό aether και το ελληνικό aithēr, που σημαίνει «άνω αέρας».
Ο χημικός τύπος για το αέριο αιθάνιο είναι C2H6, ο οποίος το περιλαμβάνει στη σειρά παραφίνης, η οποία υποστηρίζει έναν τυπικό τύπο CnH2n+2. Είναι μια σταθερή ένωση και παρουσιάζει αντοχή στην αντιδραστικότητα. Έχει μοριακή μάζα 30.07 γραμμάρια ανά mole (g/mol). Το σημείο τήξης του αιθανίου είναι -181.76° C (89.34 K) ενώ το σημείο βρασμού του είναι στους -88.6° C (184.5 K).
Λόγω της μη πολικής φύσης του, είναι διαλυτό σε πολικούς διαλύτες όπως το νερό. Τυπικά, η διαλυτότητα του αιθανίου είναι αρκετά χαμηλή για το σχηματισμό ενός ομοιογενούς διαλύματος σε θερμοκρασία δωματίου. Όπως συμβαίνει με όλα τα αλκάνια, είναι επίσης πολύ εύφλεκτο. Η πλήρης καύση του αερίου παράγει διοξείδιο του άνθρακα και νερό μαζί με την απελευθέρωση 1561 κιλών joules ανά mole (kJ/mol).
Η ατελής ή μερική καύση του αερίου οδηγεί στην παραγωγή ενώσεων μονού άνθρακα όπως το μονοξείδιο του άνθρακα και η φορμαλδεΰδη. Πρόσθετα ασήμαντα προϊόντα που παράγονται κατά τη μερική καύση του αιθανίου είναι η ακεταλδεΰδη, η μεθανόλη, η αιθανόλη και το μεθάνιο. Δομικά, διαθέτει ένα από τα απλούστερα πλέγματα μεταξύ όλων των αλκανίων, που αποτελείται από έναν μόνο δεσμό άνθρακα-άνθρακα.
Το αιθάνιο κατηγοριοποιείται ως καθαρό καύσιμο και είναι επίσης το δεύτερο κύριο συστατικό του φυσικού αερίου μετά το μεθάνιο. Εκτός από το φυσικό αέριο, εμφανίζεται φυσικά και ως διαλυμένο συστατικό στο πετρέλαιο. Εκτός από αυτό, είναι ένα κύριο υποπροϊόν κατά τη διάρκεια των εργασιών που αφορούν το διυλιστήριο πετρελαίου και την ανθρακοποίηση του άνθρακα.
Το αιθάνιο χρησιμοποιείται κυρίως για την παραγωγή αιθυλενίου μέσω της διαδικασίας πυρόλυσης με ατμό. Γενικά, αυτή η διαδικασία χρησιμοποιεί κάποιο άλλο παράγοντα για την αναγωγή του υδρογόνου εκτός από το οξυγόνο. Η αντίδραση διεξάγεται σε υψηλότερες θερμοκρασίες, μεταξύ 600° – 900° C (873.15 – 1,173.15 K). Το αιθυλένιο είναι ένα σημαντικό εμπορικό προϊόν, που χρησιμοποιείται ευρέως για την επιτάχυνση της διαδικασίας ωρίμανσης των τροφίμων, την κατασκευή αερίου συγκόλλησης και κύριο συστατικό στην παραγωγή μουστάρδας θείου Levinstein, ενός θανατηφόρου χημικού όπλου αερίου.