Η διεθνής κοινότητα έχει, με την πάροδο του χρόνου, αναπτύξει νόμους για τη ρύθμιση των αλληλεπιδράσεων μεταξύ των εθνικών κρατών. Ορισμένοι από αυτούς τους νόμους βασίστηκαν σε έθιμα, που καθορίστηκαν σε μεγάλο βαθμό από προηγούμενο σε αντίθεση με τους γραπτούς κώδικες. Αυτού του είδους οι νόμοι αποτελούν το σώμα του εθιμικού διεθνούς δικαίου. Οι νόμοι που προέρχονται από τα τελωνεία αλλά έκτοτε έχουν κωδικοποιηθεί αφορούν τόσο το εθιμικό διεθνές δίκαιο όσο και τα νεότερα γραπτά έγγραφα που τους τοποθετούν.
Ακριβώς όπως τα άτομα μπορεί να αμφισβητήσουν τη σημασία ορισμένων κοινωνικών συμβάσεων, οι κυβερνήσεις μερικές φορές διαφέρουν ως προς την αποδοχή συγκεκριμένων πτυχών του εθιμικού διεθνούς δικαίου. Ωστόσο, η ύπαρξή του αναγνωρίζεται από όλα τα εθνικά κράτη. Παγκόσμιοι οργανισμοί όπως τα Ηνωμένα Έθνη και το Διεθνές Δικαστήριο της Δικαιοσύνης εφαρμόζουν συχνά το εθιμικό διεθνές δίκαιο.
Τα τελωνεία είναι ενέργειες που ενθαρρύνονται από μια ευρέως κοινή αίσθηση υποχρέωσης ή καταλληλότητας. Αυτή η αίσθηση της σωστής συμπεριφοράς βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στο προηγούμενο. Τα προηγούμενα είναι αποφάσεις ή ενέργειες του παρελθόντος που χρησιμοποιούνται ως οδηγοί για σωστή συμπεριφορά σε σχετικές σύγχρονες καταστάσεις. Οι διεθνείς νομικοί μπορούν να βρουν προηγούμενα και να τα τοποθετήσουν όπως ισχύουν για τρέχουσες υποθέσεις, σε ακαδημαϊκά έγγραφα καθώς και σε προηγούμενες ετυμηγορίες διεθνών οργανισμών. Οι εκκλήσεις στην κοινή γνώση της συχνής διεθνούς συμπεριφοράς είναι επίσης σημαντικές για την απόδειξη του εθιμικού διεθνούς δικαίου.
Αιώνες εθνικών κρατών που δημιουργούν κοινά προηγούμενα —και καταδικάζουν οποιεσδήποτε ενέργειες αντίθετες με αυτά τα προηγούμενα από την αίσθηση ότι ήταν νομικά υποχρεωμένοι να το κάνουν— έχει ορίσει το εθιμικό διεθνές δίκαιο. Ακόμα κι αν δεν είναι κωδικοποιημένα, τα εθνικά κράτη αισθάνθηκαν νομικά υποχρεωμένα να σέβονται τους εθιμικούς νόμους. Ο λατινικός όρος για αυτή την έννοια της νομικής υποχρέωσης είναι opinio juris sive necessitatis. Κατά τον καθορισμό της εγκυρότητας ενός διεθνούς εθίμου ως νόμου, αυτή η έννοια είναι ζωτικής σημασίας. Πολλοί υποστηρίζουν ότι ο λόγος που πολλά από αυτά τα έθιμα αναπτύχθηκαν αρχικά είναι ότι πηγάζουν από μια καθολικά κοινή αίσθηση δικαιοσύνης.
Το εθιμικό διεθνές δίκαιο είναι μια από τις πρωταρχικές πηγές όλου του διεθνούς δικαίου. Μερικά παραδείγματα διεθνούς εθιμικού δικαίου περιλαμβάνουν την απαγόρευση της γενοκτονίας, τους επιθετικούς πολέμους και τα εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας. Μια άλλη σημαντική πτυχή αυτού του σώματος νόμου είναι ο σεβασμός που υποχρεούνται να δείχνουν τα εθνικά κράτη για τα ανθρώπινα δικαιώματα καθώς και τα μοναδικά δικαιώματα των ξένων πρεσβειών και διπλωματών. Συνθήκες ή άλλες συμφωνίες μπορούν να ενσωματώσουν τους εθιμικούς νόμους σε έναν νέο νομικό κώδικα. αυτά ονομάζονται κωδικοποιημένοι εθιμικοί νόμοι. Οι νόμοι που διέπουν τη συμπεριφορά στον πόλεμο, για παράδειγμα, κωδικοποιήθηκαν στις Συμβάσεις της Γενεύης και αλλού, αλλά προήλθαν από το έθιμο.