Τι είναι το Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον;

Το Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον είναι ένα στρατιωτικό νεκροταφείο που βρίσκεται στο Άρλινγκτον της Βιρτζίνια. Ιδρύθηκε στους χώρους του Arlington House κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου για τον ενταφιασμό των νεκρών του πολέμου. Πριν από τη χρήση του ως νεκροταφείο, το κτήμα ανήκε στη σύζυγο του Συνομοσπονδιακού στρατηγού Robert E. Lee, Mary Anna Lee. Μετά την παραίτηση του στρατηγού Λι από την αποστολή του από τον Στρατό των ΗΠΑ, το κτήμα επιλέχτηκε για την ταφή, σε μεγάλο βαθμό, των νεκρών των Ενωτικών. Μετά τον πόλεμο, ο κληρονόμος της περιουσίας, Custis Lee, μήνυσε την κυβέρνηση των ΗΠΑ και το 1882 το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάσισε ότι η κυβέρνηση έπρεπε να αγοράσει το δικαίωμα στη γη νόμιμα για ένα ποσό 150,000 $.

Οι νεκροί στον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο σήμαιναν ότι τα προηγούμενα στρατιωτικά νεκροταφεία και νοσοκομεία ήταν πολύ μικρά για να φιλοξενήσουν τον τεράστιο αριθμό των νεκρών πολέμου. Το 1864, ο στρατηγός Montogmoery C. Meigs πρότεινε να δεσμευτούν 200 στρέμματα (0.81 km2) της περιουσίας του Lee’s Arlington για το σκοπό αυτό. Η πρόταση του Meigs υιοθετήθηκε αμέσως με τον ενταφιασμό του Ενωτικού Στρατιώτη William Henry Christman του 67ου Πεζικού της Πενσυλβάνια, ο πρώτος από αυτούς που θα γίνονταν 16,000 μέχρι το τέλος του πολέμου.

Σήμερα, το Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον φιλοξενεί 290,000 τάφους και καταλαμβάνει 624 στρέμματα (2.53 km2) του κτήματος του Άρλινγκτον. Μεταξύ των 290,000, είναι οι πεσόντες από κάθε ένα από τα πεδία μάχης στα οποία έχουν πολεμήσει οι Ηνωμένες Πολιτείες, από τον Εμφύλιο Πόλεμο (1861-1865) μέχρι τους πιο πρόσφατους πολέμους στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν. Το νεκροταφείο περιέχει επίσης τους τάφους μη στρατιωτικών νεκρών, οι πιο αξιόλογοι από τους οποίους είναι ο John F. Kennedy, οι δύο γιοι του, η σύζυγος και ο αδελφός του, γερουσιαστής Robert F. Kennedy.

Το κτήμα του Εθνικού Κοιμητηρίου του Άρλινγκτον δεν φιλοξενεί μόνο τους τάφους των νεκρών του πολέμου, αλλά διαθέτει μια σειρά από αξιόλογες άλλες τοποθεσίες. Αυτά περιλαμβάνουν τον τάφο του άγνωστου στρατιώτη (ή τον τάφο των αγνώστων), το αναμνηστικό αμφιθέατρο του Άρλινγκτον, το Ολλανδικό Carillon, το USS Maine Memorial και το Space Shuttle Challenger Memorial. Ο Τάφος του Άγνωστου Στρατιώτη είναι ο χώρος αφιερωμένος σε όσους έπεσαν στον πόλεμο, αλλά ποτέ δεν αναγνωρίστηκαν τα λείψανά τους. Θαμμένοι εκεί βρίσκονται οι Άγνωστοι Στρατιώτες του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, του Πολέμου της Κορέας και Ο Άγνωστος Στρατιώτης του Πολέμου του Βιετνάμ, ο οποίος αργότερα αποσπάστηκε όταν αναγνωρίστηκε ως Michael J. Blassie.

Απέναντι από τον ποταμό Potomac, το Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον επισκέπτονται τέσσερα εκατομμύρια άτομα ετησίως. Η πρόσβαση στο νεκροταφείο γίνεται μέσω δύο σιδηροδρομικών σταθμών, του σταθμού Arlington Cemetery και του σταθμού Blue Line του μετρό.