Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ είναι διορισμένο μέλος του υπουργικού συμβουλίου του προέδρου. Η δουλειά του/της είναι να εκπροσωπεί τις ΗΠΑ στις εξωτερικές υποθέσεις και να ηγείται του Γραφείου Εξωτερικών Υποθέσεων. Αυτή είναι μια δουλειά σχεδόν τόσο παλιά όσο και η προεδρία, και το γραφείο δημιουργήθηκε κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Ηπειρωτικού Συνεδρίου το 1789. Ο Πρόεδρος Τζορτζ Ουάσιγκτον διόρισε τον πρώτο υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ, Τόμας Τζέφερσον.
Ενώ ο διορισμός του υπουργού Εξωτερικών είναι προνόμιο του προέδρου, η υποψηφιότητα πρέπει να επικυρωθεί από τη Γερουσία των ΗΠΑ. Γενικά, οι διορισμοί δεν αμφισβητούνται έντονα, καθώς οι περισσότεροι πιστεύουν ότι ο πρόεδρος έχει το δικαίωμα να διορίσει το δικό του υπουργικό συμβούλιο. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, οι διορισμοί σε υφυπουργό Εξωτερικών αμφισβητήθηκαν έντονα, όπως και ο διορισμός του Τζον Μπόλτον το 2005. Οι διορισμοί συνήθως επιβεβαιώνονται ομαλά όταν το πολιτικό κόμμα που ελέγχει τη Γερουσία ταιριάζει με αυτό του προέδρου.
Ο υπουργός Εξωτερικών είναι πάντα πιθανός διάδοχος της προεδρίας. Μόνο οι ισχυρισμοί του αντιπροέδρου, του προέδρου της Βουλής και του προέδρου της Γερουσίας προηγούνται. Η θέση είναι επίσης η υψηλότερη διορισμένη θέση του υπουργικού συμβουλίου.
Ως υπουργός Εξωτερικών, ο διορισμένος παρέχει πολλές υπηρεσίες προς ή για την κυβέρνηση. Μπορεί να αλληλογραφεί με άλλες κυβερνήσεις ή κλάδους της κυβέρνησης, σύμφωνα με τις οδηγίες του προέδρου, να συμμετέχει σε διαβουλεύσεις ή διαπραγματεύσεις με αρχηγούς άλλων κυβερνήσεων και να δίνει συμβουλές στον πρόεδρο σχετικά με τις εξωτερικές υποθέσεις.
Ειδικά κατά τα πρώτα 100 χρόνια της κυβέρνησης των ΗΠΑ, πολλοί που είχαν αναλάβει τη θέση του υπουργού Εξωτερικών έκαναν μια επιτυχημένη μετέπειτα υποψηφιότητα για την προεδρία. Σε αυτούς περιλαμβάνονται οι Thomas Jefferson, James Madison, James Monroe, John Quincy Adams, Martin Van Buren και James Buchanan. Από τη δεκαετία του 1850, αρκετοί που κατείχαν τη θέση έχουν υποβάλει προσφορές για την προεδρία, αλλά δεν έχουν κερδίσει. Από την προεδρία του Μπαράκ Ομπάμα, μόνο τρεις γυναίκες υπηρέτησαν σε αυτόν τον ρόλο: η Χίλαρι Ρόνταμ Κλίντον, η Κοντολίζα Ράις και η Μαντλίν Ολμπράιτ.