Ο όρος εξατμισοδιαπνοή συνδυάζει δύο λέξεις: εξάτμιση του νερού από το έδαφος και διαπνοή του νερού από τα φυτά στον αέρα. Εξατμισοδιαπνοή σημαίνει τη συνολική απώλεια νερού από μια καλλιέργεια στον αέρα. Το νερό εξατμίζεται από οποιαδήποτε υγρή επιφάνεια στον αέρα, εκτός εάν ο αέρας είναι κορεσμένος. Οι επιφάνειες νερού σε επαφή με τον αέρα, όπως λίμνες, φύλλα φυτών και υγρά εδάφη, όλα εξατμίζουν το νερό.
Τα φύλλα των φυτών χάνουν νερό από μικρά ανοίγματα που ονομάζονται στόματα και βρίσκονται στην επιφάνεια του φύλλου. Το νερό μετακινείται από το υγρό χώμα στις ρίζες του φυτού, προς τα πάνω μέσω του φυτού και φεύγει μέσω των στομάτων. Η εξατμισοδιαπνοή καλείται χαλαρά χρήση νερού καλλιέργειας.
Το νερό καλλιέργειας είναι σημαντικό επειδή καθορίζει πόσο νερό πρέπει να παρέχεται με άρδευση ή βροχή. Εάν υπάρχει πολύ λίγο νερό, η απόδοση της καλλιέργειας μπορεί να μειωθεί. Εάν υπάρχει υπερβολική άρδευση, τότε θα σπαταλήσει ενέργεια, νερό και θρεπτικά συστατικά και θα εξαντληθεί άσκοπα ο υδροφόρος ορίζοντας.
Το νερό έχει τρεις λειτουργίες στα φυτά. Τα δροσίζει και τα ενυδατώνει και είναι επίσης απαραίτητο για τη μεταφορά θρεπτικών συστατικών. Λιγότερο από 1% νερό παραμένει στον φυτικό ιστό. Λαμβάνοντας υπόψη ότι το νερό αποτελεί το 90% του βάρους των περισσότερων καλλιεργειών, αυτό μπορεί να φαίνεται εκπληκτικό, αλλά τα φυτά χρησιμοποιούν το νερό για άλλους σκοπούς.
Ο καιρός είναι ένας σημαντικός παράγοντας στην εξατμισοδιαπνοή. Η θερμοκρασία της επιφάνειας των φυτών και του εδάφους είναι σχεδόν αυτή της θερμοκρασίας του αέρα. Φωτεινότερο ηλιακό φως σημαίνει ότι τα φυτά πρέπει να εξατμίσουν περισσότερο νερό μέσω εξατμισοδιαπνοής για να διατηρήσουν τη θερμοκρασία τους κοντά στο φυσιολογικό. Εάν ο αέρας είναι ξηρός και ζεστός, με ισχυρούς ανέμους, τότε οι καλλιέργειες θα χάσουν νερό με ταχύτερο ρυθμό. Περισσότερο νερό θα εξατμιστεί από τα φυτά εάν ο αέρας έχει υψηλότερη θερμοκρασία, εάν υπάρχει περισσότερη ηλιακή ενέργεια και χαμηλότερη υγρασία και εάν υπάρχει ταχύτερος άνεμος.
Η εξατμισοδιαπνοή εκτιμάται με τη χρήση πολλών τύπων. Υπάρχουν διαθέσιμα προγράμματα λογισμικού υπολογιστών για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να εκτιμήσουν την εξατμισοδιαπνοή. Το ραδιόφωνο, οι εφημερίδες και οι υπηρεσίες δικτύου συχνά εκδίδουν αναφορές για πιθανούς αριθμούς εξατμισοδιαπνοής. Υπάρχει επίσης αναφορά καλλιεργειών, η οποία συγκρίνει το ρυθμό εξάτμισης και διαπνοής μιας καλλιέργειας αναφοράς φυτών με τους ίδιους τύπους καλλιεργειών που καλλιεργούνται από άλλα άτομα.
Το νερό του εδάφους και το νερό καλλιέργειας είναι πολύ σημαντικά για την εξατμισοδιαπνοή των καλλιεργειών και κρίσιμα για τη διαχείριση της άρδευσης. Τα χαρακτηριστικά του εδάφους καθορίζουν πόσο σφιχτά μπορεί να συγκρατήσει το νερό και πόσο γρήγορα αυτό το νερό μπορεί να αντικαταστήσει το απορροφημένο νερό σε φυτά καλλιέργειας. Το βάθος της ρίζας του φυτού ελέγχει την ποσότητα νερού που διαθέτει η καλλιέργεια για εξατμισοδιαπνοή. Ο κύριος στόχος της άρδευσης είναι να διατηρήσει τη διαθεσιμότητα του νερού του εδάφους από τον περιορισμό της εξάτμισης και διαπνοής.