Η εκτελεστική προσοχή είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα από τα κύρια συστατικά της μνήμης εργασίας ενός ατόμου. Χαρακτηρίζεται από την ικανότητα να μπλοκάρει αποτελεσματικά τους εξωτερικούς περισπασμούς ενώ εστιάζει σε ένα μεμονωμένο αντικείμενο ή εργασία. Στην ψυχολογία, η εκτελεστική προσοχή μελετάται συχνά στο πεδίο της λειτουργικής μνήμης και δεν είναι παρά μία από τις πολλές θεωρίες της προσοχής. Στην καθημερινή ζωή, η εκτελεστική προσοχή είναι αυτό στο οποίο εστιάζουν πολλοί άνθρωποι όταν προσπαθούν να βελτιώσουν τη μνήμη και την παραγωγικότητα.
Η μνήμη εργασίας είναι ο τύπος μνήμης που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι για να εκτελούν συνειδητές εργασίες. Είναι επίσης χρήσιμο για σκοπούς επίλυσης προβλημάτων, καθώς επιτρέπει την ανάκληση σχετικών και χρήσιμων δεδομένων. Μέσα στη μνήμη εργασίας, η εκτελεστική προσοχή είναι απαραίτητη προκειμένου να αγνοηθούν τα άχρηστα εισερχόμενα ερεθίσματα που διαφορετικά μπορεί να αποσπάσουν την προσοχή του νου και να μην του επιτρέψουν να διατηρήσει χρήσιμες πληροφορίες.
Υπάρχουν τουλάχιστον πέντε κύριοι τύποι προσοχής που έχουν εντοπιστεί από ειδικούς στον τομέα της μνήμης και της προσοχής. Σε αυτούς τους τύπους περιλαμβάνονται η εστιασμένη, διαρκής και επιλεκτική προσοχή, που απαιτούν όλες περισσότερη γνωστική προσπάθεια από τους υπόλοιπους δύο τύπους, οι οποίοι είναι εναλλασσόμενη και διαιρεμένη προσοχή. Μεταξύ αυτών των πέντε τύπων, η εκτελεστική προσοχή θα θεωρηθεί ως εστιασμένη προσοχή.
Η βελτίωση της εκτελεστικής προσοχής είναι συχνά ο στόχος των ανθρώπων που παρουσιάζουν αδυναμίες στη μνήμη και την προσοχή. Χωρίς συνειδητό έλεγχο αυτής της γνωστικής προσπάθειας, οι άνθρωποι έχουν την τάση να βιώνουν φτωχά επίπεδα παραγωγικότητας. Πέρα από το να αποσπώνται εύκολα, τα άτομα που δεν έχουν εκτελεστική προσοχή τείνουν να δυσκολεύονται να θέσουν και να πετύχουν στόχους, καθώς και να δυσκολεύονται να μάθουν νέες έννοιες.
Επιστήμονες που μελετούν την προσοχή και τη μνήμη διαπίστωσαν ότι αυτό το είδος προσοχής αρχίζει να αναπτύσσεται στην παιδική ηλικία και συνεχίζεται μέχρι την πρώιμη ενήλικη ζωή. Ένα είδος ανάπτυξης αυτού του τύπου προσοχής φαίνεται επίσης να λαμβάνει χώρα μεταξύ του δεύτερου και του έβδομου έτους της ζωής ενός ατόμου. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι προβλήματα με την ανάπτυξή της παρουσιάζονται σε παιδιά που έχουν διαγνωστεί με διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας κατά την ίδια ηλικιακή περίοδο.
Ένας κύριος σκοπός της εκτελεστικής προσοχής είναι να φιλτράρει και να αφαιρεί άχρηστα δεδομένα και ερεθίσματα από την πρώτη γραμμή της συνείδησης ενός ατόμου, επιτρέποντας παράλληλα την αποθήκευση σημαντικών και χρήσιμων πληροφοριών για μελλοντική χρήση. Σε πλήρη ή σχεδόν πλήρη απουσία αυτού του φίλτρου, οι άνθρωποι μπορεί να κατακλυστούν από ερεθίσματα και επίσης να παρουσιάσουν δυσκολίες συμπεριφοράς. Ωστόσο, η έρευνα δεν δείχνει ότι η έλλειψη ή η κακή εκτελεστική μνήμη αντιστοιχεί στο επίπεδο νοημοσύνης ενός ατόμου.