Η φαινόλη είναι μια από τις πολλές χημικά δραστικές ενώσεις που βρίσκονται σε όλη τη φύση, ειδικά στα φυτά. Τα μόριά τους περιλαμβάνουν το καθένα μια λειτουργική ομάδα υδροξυλίου (ΟΗ) συνδεδεμένη με τον δακτύλιο μιας αρωματικής ένωσης – ένα μόριο που περιλαμβάνει τουλάχιστον έναν δακτύλιο ατόμων άνθρακα. Οι φαινόλες παρουσιάζουν ένα ευρύ φάσμα ιδιοτήτων. Μερικά προαναγγέλλονται για τα οφέλη τους για την υγεία, ενώ άλλα είναι θανατηφόρα δηλητήρια. Ορισμένα έχουν σημαντικές βιομηχανικές χρήσεις ως φάρμακα ή πρόσθετα τροφίμων. Η λέξη φαινόλη μπορεί επίσης να αναφέρεται στο καρβολικό οξύ (C6H5OH), το απλούστερο από αυτήν την ομάδα χημικών ουσιών.
Η κατηγορία των φαινολών είναι χημικά παρόμοια με τις αλκοόλες, αλλά οι φαινόλες σχηματίζουν στενότερους δεσμούς υδρογόνου με άλλες χημικές ενώσεις. Διαχωρίζονται επίσης από τις αλκοόλες λόγω της υψηλότερης οξύτητας, διαλυτότητας και σημείου βρασμού τους. Τα περισσότερα είναι άχρωμα, αν και μερικά έχουν έντονο χρώμα και παίζουν σημαντικό ρόλο στη μελάγχρωση των φυτών. Συνήθως είναι στερεά ή υγρά σε θερμοκρασία δωματίου.
Υπάρχουν εκατοντάδες διαφορετικών ειδών φαινόλες, και αυτές συμβάλλουν στην ποικιλία της φυτικής ζωής που βρίσκεται στη γη. Μερικά, όπως οι ανθοκυανίνες και τα φλαβονοειδή, παρέχουν χρωματισμό. Άλλα, όπως η ευγενόλη και η κετόλη, παρέχουν αρώματα. Οι φαινόλες παρουσιάζουν επίσης μεγάλη ποικιλία επιδράσεων στις βιολογικές οδούς των ανθρώπων και άλλων ζώων. Αυτά περιλαμβάνουν τα πάντα, από την καψαϊκίνη, που κάνει τις καυτερές πιπεριές καυτερές, μέχρι τα κανναβινοειδή, το ενεργό συστατικό της μαριχουάνας. Το αναισθητικό προποφόλη, το αντισηπτικό ξυλενόλη και το σαλικυλικό οξύ, ένα κοινό φάρμακο κατά της ακμής — το καθένα είναι μια φαινόλη.
Πολλά που είναι σημαντικά για την ανθρώπινη υγεία είναι οι πολυφαινόλες, χημικές ουσίες που αποτελούνται από πολλά μόρια φαινόλης αλυσοδεμένα μεταξύ τους. Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει τις τανίνες, τις λιγνίνες και τα φλαβονοειδή. Ορισμένες πολυφαινόλες, όπως η τυροσόλη και η ελευρωπαΐνη, πιστεύεται ότι έχουν αντιοξειδωτικές ιδιότητες. Άλλοι μπορεί να μειώσουν την πιθανότητα καρδιακής νόσου ή καρκίνου. Τουλάχιστον μία πολυφαινόλη, η ρεσβερατρόλη, πιστεύεται ότι έχει ισχυρά αντιγηραντικά αποτελέσματα.
Οι πολυφαινόλες μπορούν να βρεθούν στο ελαιόλαδο, τις φλούδες των φρούτων, τα φύλλα, τα μούρα, το τσάι, τον καφέ, τη σοκολάτα, τους ξηρούς καρπούς και μια σειρά από άλλες φυτικές πηγές. Πολλά μπορούν να βρεθούν στο κρασί, ειδικά στο κόκκινο κρασί, όπου συμβάλλουν πολύ στη γεύση και στο χρώμα. Μερικά έχουν εκχυλιστεί και μετατραπεί σε συμπληρώματα διατροφής. Δεδομένου ότι τόσα πολλά οφέλη για την υγεία έχουν συσχετιστεί με αυτές τις ενώσεις, μερικοί άνθρωποι σπεύδουν να τους αποδώσουν άλλα, λιγότερο καλά καθιερωμένα οφέλη. Δεν υπάρχει κάθε ισχυρισμός πίσω από μια σταθερή επιστήμη. ας προσέξει ο αγοραστής.
Ορισμένες φαινόλες είναι στην πραγματικότητα επιβλαβείς για την υγεία. Πολλά φυτά εκκρίνουν δυσάρεστες ή δηλητηριώδεις φαινολικές ενώσεις για να αποτρέψουν τα φυτοφάγα ζώα. Το ένα, η ουρουσιόλη, προκαλεί το εξάνθημα που σχετίζεται με τον δηλητηριώδη κισσό και τη δηλητηριώδη βελανιδιά. Οι τανίνες δίνουν στα βελανίδια την πικρή τους γεύση και είναι δηλητηριώδεις σε υψηλές δόσεις. Το καρβολικό οξύ προκαλεί χημικά εγκαύματα και μπορεί να είναι καρκινογόνο. Εν ολίγοις, δεδομένου ότι η κατηγορία περιλαμβάνει μια τόσο μεγάλη ποικιλία χημικών ουσιών, περιλαμβάνει επίσης μια ευρεία ποικιλία επιπτώσεων στην ανθρώπινη υγεία.