Ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα είναι ένας τύπος οργανισμού που ορίζεται από νομικά συστήματα σε όλο τον κόσμο με διαφορετικούς τρόπους. Ήδη από το 1601, η φιλανθρωπία ορίστηκε από το βρετανικό νομικό σύστημα στο Charitable Uses Act. Σε αυτό το έγγραφο αναπτύχθηκε για πρώτη φορά ένα ειδικό νομικό πλαίσιο για αυτούς τους οργανισμούς.
Ο Νόμος προσπάθησε να αποκτήσει κάποιο έλεγχο στον τρόπο με τον οποίο ξοδεύονταν τα χρήματα που προορίζονταν για φιλανθρωπία, προκειμένου να αποτραπούν οι «παραβιάσεις της εμπιστοσύνης και αμέλειας από απάτες» (από το κείμενο του Charitable Uses Act, Αγγλία, 1601). Αφού απαρίθμησε έναν αριθμό φιλανθρωπικών σκοπών, που περιελάμβαναν τον γάμο των «Poore Maides», την ανακούφιση τραυματισμένων στρατιωτών και την υλική βοήθεια στους φτωχούς, το έγγραφο συνέχισε να χορηγεί στους τοπικούς Επισκόπους δικαιοδοσία επί των φιλανθρωπικών οργανώσεων στις κομητείες τους. Μόλις τον 21ο αιώνα θεσπίστηκε μια νέα ολοκληρωμένη νομοθεσία για να αντικαταστήσει τον νόμο περί φιλανθρωπικών χρήσεων και τις επακόλουθες ερμηνείες του στη ρύθμιση των δραστηριοτήτων φιλανθρωπικών ιδρυμάτων.
Συνήθως, τα φιλανθρωπικά ιδρύματα έχουν ως αποστολή να βοηθούν μειονεκτούντα άτομα, ή ακόμα και χώρες, με διαφορετικούς τρόπους και καταστάσεις. Το πεδίο εφαρμογής τους είναι ευρύ και περιλαμβάνει οτιδήποτε, από την παροχή βοήθειας σε άτομα που δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα εκπαίδευσης για την εξασφάλιση μιας τέτοιας εκπαίδευσης, μέχρι την παροχή τροφής και στέγης για τους άστεγους ή την παροχή ιατρικής περίθαλψης σε ασθενείς που πάσχουν από μια συγκεκριμένη πάθηση.
Οι νόμοι που ρυθμίζουν τη λειτουργία των φιλανθρωπικών ιδρυμάτων σε όλο τον κόσμο συνήθως τους παρέχουν φορολογικά οφέλη και φορολογικές απαλλαγές. Τα φιλανθρωπικά ιδρύματα ανήκουν στην κατηγορία των μη κερδοσκοπικών οργανισμών. Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θέλουν να παράγουν κέρδη, αλλά μόνο ότι όποτε έχουν κέρδος, πρέπει να επανεπενδύονται στα έργα του ιδρύματος, αντί να μοιράζονται μεταξύ των εταίρων ή των μελών του.
Αν και οι έννοιες της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης, της μη κυβερνητικής οργάνωσης (ΜΚΟ) και του φιλανθρωπικού ιδρύματος συχνά αλληλοεπικαλύπτονται, δεν είναι ίδιες. Για παράδειγμα, ένα ίδρυμα που δημιουργήθηκε για να υποστηρίξει παιδιά με καρκίνο σε μια υπανάπτυκτη χώρα θα μπορούσε να είναι ΜΚΟ, εάν η κυβέρνηση δεν εμπλέκεται με κανέναν τρόπο στη λειτουργία του, και θα ήταν επίσης ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός. Ωστόσο, οι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί και οι ΜΚΟ πρέπει να πληρούν ορισμένες προϋποθέσεις για να επιτύχουν το καθεστώς του ιδρύματος.
Τα φιλανθρωπικά ιδρύματα συχνά ξεκινούν με δωρεά από άτομο ή ομάδα ατόμων. Στη συνέχεια, καθήκον των μελών του Ιδρύματος είναι να διασφαλίσουν ότι τα κεφάλαια ανανεώνονται μέσω δραστηριοτήτων συγκέντρωσης κεφαλαίων και να παρακολουθούν ότι ο τρόπος με τον οποίο δαπανώνται τα χρήματα του ιδρύματος είναι σύμφωνος με την αποστολή του.
Αν και οι ιδέες για το τι εμπίπτει στη νομική κατηγορία ενός φιλανθρωπικού ιδρύματος ποικίλλουν σε όλο τον κόσμο, η παγκοσμιοποίηση δείχνει μια τάση να ελαχιστοποιεί το χάσμα μεταξύ των περιφερειακών κανονισμών. Το Διαδίκτυο έδωσε επίσης τη δυνατότητα στα φιλανθρωπικά ιδρύματα να βρίσκουν συνεισφέροντες άμεσα, χωρίς μεσάζοντες και με ελάχιστη διαφημιστική δαπάνη. Στον σημερινό κόσμο, σχεδόν οποιοσδήποτε έχει έναν ευγενή σκοπό μπορεί να ξεκινήσει ένα φιλανθρωπικό έργο και να κερδίσει τη συμμόρφωση. Ωστόσο, δεν θα αναγνωριστούν νομικά όλες αυτές οι προσπάθειες ως θεμέλια, εκτός εάν συμμορφώνονται με τους τοπικούς κανονισμούς.