Ο όρος φιλμ νουάρ περιγράφει ένα είδος φιλμ που είναι πολύ σκοτεινό στην οπτική του. Η λέξη νουάρ στα γαλλικά σημαίνει «μαύρο» και ήταν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1940 που το φιλμ νουάρ έγινε δικό του. Ο όρος επινοήθηκε από κριτικούς κινηματογράφου αμέσως μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Μετά τον πόλεμο, οι Γάλλοι κριτικοί κινηματογράφου παρατήρησαν μια αλλαγή στις αμερικανικές ταινίες. Πολλές από τις ταινίες δεν ήταν πλέον του ηλιόλουστου, αισιόδοξου τρόπου που επικρατούσε πριν από τον πόλεμο. Οι ταινίες έμοιαζαν να είναι πιο σκοτεινές και πιο απαισιόδοξες σε προοπτική. Ήταν σαν να είχε ξυπνήσει το Χόλιγουντ με τις σκληρές πραγματικότητες του κόσμου και τη φρίκη του πολέμου. Για μερικούς σκηνοθέτες, το να φτιάχνουν ανάλαφρες ρομαντικές κομεντί μετά τις θηριωδίες του πολέμου, ήταν πολύ δύσκολο.
Το φιλμ νουάρ ήταν η άλλη πλευρά της ζωής. Καταδικασμένοι ήρωες, χειριστικοί άνθρωποι και κρυφές προσωπικές και πολιτικές ατζέντες ήταν σε κάθε γωνία. Ο φωτισμός που χρησιμοποιήθηκε σε αυτές τις ταινίες ήταν πολύ σκοτεινός, δημιουργώντας μακριές σκιές και κλειστοφοβικές ατμόσφαιρες που διαπερνούν τις ταινίες. Οι χαρακτήρες στις ταινίες νουάρ της δεκαετίας του 1940 έμοιαζαν πάντα να τοποθετούνται σε σκοτεινά δωμάτια γεμάτα καπνό, σαν μύγες παγιδευμένες σε ιστούς αράχνης.
Η μοιρολατρία έπαιξε σημαντικό ρόλο στις πλοκές του φιλμ νουάρ. Οι ήρωες ή οι ήρωες μυρμηγκιών έμοιαζαν να έχουν μπει σε ένα μονοπάτι που θα οδηγούσε τελικά στην πτώση τους. Συνήθως, ήταν απλοί άνθρωποι που παγιδεύονταν σε σοβαρές ή ατυχείς συμπτώσεις. Ένας μεγάλος αριθμός από αυτά τα μοιρολατρικά περιστατικά υποκινήθηκαν από τη femme fatale.
Το femme fatale ήταν μια απεικόνιση γυναικών όπως δεν είχαν ξαναδεί. Ήταν η συναρπαστική, παράνομη επιθυμία του άνδρα πρωταγωνιστή. Θα μπορούσε να δελεάσει έναν άντρα να διαπράξει φόνο για τους δικούς της σκοπούς. Ο φόνος θα ήταν συνήθως αυτός της γυναίκας του άνδρα. Στο φιλμ νουάρ, οι ρόλοι των φύλων είχαν αλλάξει. η γυναίκα ήταν συνήθως ο πιο δυνατός χαρακτήρας και μερικές φορές η κακιά.
Η femme fatale ήταν αδύνατο να αντισταθεί. Κατέστρεψε την έννοια των οικογενειακών αξιών μέσα στη δομή της κοινωνίας. Ήταν εκεί για να φέρει ενθουσιασμό και κίνδυνο. Το femme fatale έδειξε ότι οι επιφανειακές αξίες δεν έπρεπε να είναι αξιόπιστες. κάτω από την επιφάνεια, όπως και στη ζωή, κρύβονταν σκοτεινά πράγματα.
Το είδος νουάρ γνώρισε παρακμή στα τέλη της δεκαετίας του 1950. Οι απόψεις των ανθρώπων έγιναν πιο ηλιόλουστες και οι ταινίες αντικατοπτρίζουν αυτό. Η αμερικανική οικονομία άνθιζε και οι σκοτεινές ταινίες δεν ήταν πλέον στη μόδα. Η τηλεόραση μπήκε και το φιλμ νουάρ απορρίφθηκε για κωμικές σειρές και μιούζικαλ του Έλβις.
Από τη δεκαετία του εβδομήντα και μετά, μια αναβίωση στο φιλμ νουάρ είχε αρχίσει να γίνεται. Ο φεμινισμός βρισκόταν σε άνοδο και οι κυβερνήσεις για άλλη μια φορά παρουσιάζονταν ως οντότητες που δεν μπορούσαν να εμπιστευτούν. Το Βιετνάμ και το σκάνδαλο Γουότεργκεϊτ είχαν αναδείξει το ένστικτο της αμφισβήτησης στο κοινό και οι ταινίες άρχισαν να το αντικατοπτρίζουν αυτό.
Οι άνθρωποι ήταν απογοητευμένοι και δύσπιστοι προς την κυβέρνηση, και πολλοί ένιωσαν μια αίσθηση αποξένωσης και σύγχυσης. Ένα καλό παράδειγμα της αναβίωσης του φιλμ νουάρ μπορεί να δει κανείς στην ταινία του Μάρτιν Σκορτσέζε του 1976, Οδηγός ταξί.