Το πυρίμαχο χρώμα είναι μια ουσία που μπορεί να καθυστερήσει και να αποτρέψει την εξάπλωση της φωτιάς για ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα. Είναι σημαντικό να θυμάστε ότι καμία ουσία δεν είναι εντελώς άκαυστη. Το χρώμα δεν σβήνει ούτε σταματά τη φωτιά. Το περιέχει μόνο και προστατεύει τις δομές στις οποίες εφαρμόζεται.
Το πυρίμαχο ή επιβραδυντικό χρώμα είναι διογκωμένο, που σημαίνει ότι διογκώνεται όταν εκτίθεται σε υψηλές θερμοκρασίες και αυξάνεται σε όγκο ενώ μειώνεται σε πυκνότητα. Όταν το πυρίμαχο χρώμα διογκώνεται, σχηματίζει ένα μονωτικό κάρβουνο που μεταφέρει τη θερμότητα ανεπαρκώς και αφήνει περισσότερο χρόνο για να περιοριστεί η φωτιά από τους πυροσβέστες.
Η διογκωμένη βαφή είναι μια μορφή παθητικής πυροπροστασίας, η οποία περιγράφει προϊόντα που αυξάνουν την αντίσταση στη φωτιά και μειώνουν την εξάπλωση μιας πυρκαγιάς. Αυτά τα προϊόντα συμβάλλουν επίσης στη διατήρηση της δομικής ακεραιότητας ενός κτιρίου και στη διατήρηση ζωών, δίνοντας στους κατοίκους περισσότερο χρόνο για να δραπετεύσουν προτού η φωτιά γίνει ανεξέλεγκτη. Το πυρίμαχο χρώμα φέρει μια βαθμολογία πυραντίστασης που περιγράφει πόσο καιρό το προϊόν μπορεί να αντέξει στη φωτιά.
Όταν η πυρίμαχη βαφή έρχεται σε επαφή με τη θερμότητα, η βαφή αυξάνεται σε όγκο 200 έως 300 φορές. Αυτό μπορεί να συμβεί σε θερμοκρασίες τόσο χαμηλές όσο 300 βαθμούς Φαρενάιτ (148.8 βαθμούς Κελσίου). Η καύση πραγματοποιείται στους 850 βαθμούς Φαρενάιτ (450 βαθμούς Κελσίου). Το μονωτικό στρώμα προστατεύει τις επιφάνειες από κάτω από τη θερμότητα και καθυστερεί το χρόνο που χρειάζεται για να θερμανθεί η κατασκευή σε μια εύφλεκτη θερμοκρασία. Καθώς η φωτιά συνεχίζεται, αυτή η διαδικασία αφρισμού και μόνωσης μπορεί να επαναληφθεί πολλές φορές μέχρι να σβήσει η φωτιά ή να καεί το χρώμα.
Τα περισσότερα χρώματα χρησιμοποιούνται για διακοσμητικούς σκοπούς, αλλά η διογκωμένη βαφή έχει τον πρόσθετο σκοπό της προστασίας των υποκείμενων κατασκευών από ζημιές από πυρκαγιά. Κάποιο πυρίμαχο χρώμα διατίθεται σε ποικιλία χρωμάτων. Άλλα είναι σχεδιασμένα να χρησιμοποιούνται σαν αστάρι και να εφαρμόζονται κάτω από κανονική βαφή λατέξ. Το πυρίμαχο χρώμα μπορεί να ψεκαστεί, να τυλιχτεί ή να βουρτσιστεί, όπως και το διακοσμητικό χρώμα. Μπορεί να εφαρμοστεί σε διάφορες πορώδεις επιφάνειες.
Τα επιβραδυντικά και ανθεκτικά στη φωτιά χρώματα έγιναν διαθέσιμα για πρώτη φορά στις αρχές της δεκαετίας του 1950. Ήταν ακριβά στη χρήση, δύσκολα στην εφαρμογή τους, δημιουργούσαν ανεπιθύμητες αναθυμιάσεις και περιείχαν φορμαλδεΰδη, μια γνωστή καρκινογόνο ουσία. Μέχρι τη δεκαετία του 1980, παρήχθησαν τα πρώτα διογκούμενα αντιδραστήρια. Αυτά ήταν διαφορετικά από τους προκατόχους του, καθώς το χρώμα κολλούσε σε μια ποικιλία επιφανειών και δεν περιείχε καρκινογόνες ουσίες, πράγμα που σημαίνει ότι ήταν ασφαλές να χρησιμοποιείται γύρω από ανθρώπους και ζώα.