Οι ξαφνικές πλημμύρες είναι περιπτώσεις γρήγορων πλημμυρών στις οποίες οι περιοχές με χαμηλό υψόμετρο βυθίζονται πλήρως. Σε πολλές περιπτώσεις, ένα συμβαίνει ως αποτέλεσμα κάποιου τύπου φυσικών φαινομένων όπως έντονες βροχοπτώσεις, τυφώνες ή κάποιου τύπου τροπική καταιγίδα. Ωστόσο, μια ξαφνική πλημμύρα μπορεί να συμβεί λόγω της κατάρρευσης ενός φυσικού ή ανθρωπογενούς φράγματος. Συνήθως υπάρχει πολύ μικρή προειδοποίηση εκ των προτέρων ότι μια δεδομένη περιοχή θα πλημμυρίσει, καθιστώντας κάπως δύσκολο για τους ανθρώπους που ζουν στην πληγείσα περιοχή να καθορίσουν εάν θα αναζητήσουν ή όχι υψηλότερα εδάφη.
Όταν αυτό το είδος πλημμύρας λαμβάνει χώρα λόγω φυσικών φαινομένων, η διαδικασία συχνά ξεκινά με το έδαφος να κορεστεί τόσο πολύ από βροχοπτώσεις που δεν μπορεί να απορροφήσει όλο το νερό που έχει πέσει σε σύντομο χρονικό διάστημα. Δεδομένου ότι το νερό θα τρέχει κατηφορικά, θα έχει την τάση να συγκεντρώνεται σε περιοχές με χαμηλό υψόμετρο. Εάν η βροχή ή άλλες καιρικές συνθήκες δεν υποχωρήσουν, η στάθμη του νερού θα ανέβει, καλύπτοντας τελικά πλήρως την περιοχή. Τυχόν σπίτια ή άλλες κατασκευές στην περιοχή έχουν πλημμυρίσει και ενδέχεται να υποστούν ζημιές.
Όταν η ξαφνική πλημμύρα προκαλείται από την κατάρρευση ενός φυσικού ή ανθρωπογενούς φράγματος, ενδέχεται να μην υπάρξει εκ των προτέρων ειδοποίηση που να προειδοποιεί τους ανθρώπους να εγκαταλείψουν την περιοχή. Λόγω της γρήγορης απόρριψής του, το νερό έχει μια τεράστια ικανότητα όχι μόνο να καταστρέφει αλλά και να καταστρέφει εντελώς οτιδήποτε βρεθεί στο πέρασμά του. Ολόκληρες πόλεις έχουν καταστραφεί λόγω της κατάρρευσης ενός φράγματος, αφήνοντας ελάχιστα πίσω από τα θεμέλια των κτιρίων και τα συσσωρευμένα ερείπια από πηγές ανάντη.
Μια ξαφνική πλημμύρα που κατακλύζει πλήρως μια περιοχή αναφέρεται μερικές φορές ως πλημμύρα σούπερ εμποτισμού. Αυτός ο τύπος πλημμυρικής δραστηριότητας είναι πιθανό να καλύψει πλήρως ολόκληρες κατασκευές. Ανάλογα με το ρεύμα του νερού, το νερό στην πλημμυρισμένη περιοχή μπορεί να είναι σχετικά ήρεμο και να αρχίσει να υποχωρεί αφού σταματήσει η βροχή. Ωστόσο, εάν υπάρχει ισχυρό ρεύμα κατάντη, η πλημμύρα του εμποτισμού μπορεί να ξεριζώσει δέντρα καθώς και κτίρια και να τα μετακινήσει μίλια μακριά από την αρχική τους θέση.
Προκειμένου να ελαχιστοποιηθούν οι απώλειες ζωών που μπορεί να προκύψουν από μια ξαφνική πλημμύρα, πολλές κοινότητες έχουν εφαρμόσει κάποιο είδος συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης. Σε περίπτωση που υπάρχει ισχυρή υποψία ότι η έντονη βροχόπτωση θα προκαλέσει πλημμύρες σε περιοχές με χαμηλό υψόμετρο, μπορεί να παροτρυνθεί ο κόσμος να εγκαταλείψει την περιοχή μέχρι να διαπιστωθεί ότι δεν θα πλημμυρίσει. Τα συστήματα προειδοποίησης για την ειδοποίηση των πολιτών ότι ένα φράγμα έχει καταρρεύσει είναι επίσης κοινά σε πολλούς δήμους. Δεν είναι ασυνήθιστο οι οδοί διαφυγής να είναι προσχεδιασμένοι, επιτρέποντας στους ανθρώπους να γνωρίζουν ποιους δρόμους να ακολουθήσουν και ποια κατεύθυνση να ταξιδέψουν για να ξεφύγουν από την επικείμενη πλημμύρα με τον πιο αποτελεσματικό τρόπο.