Terahertz σημαίνει ένα τρισεκατομμύριο κύκλους το δευτερόλεπτο. Τις περισσότερες φορές, η φράση εφαρμόζεται σε έναν τύπο ακτινοβολίας που έχει συχνότητα περίπου ένα τρισεκατομμύριο κύκλους ανά δευτερόλεπτο. Ο όρος θα μπορούσε επίσης να ισχύει για οτιδήποτε συμβαίνει ένα τρισεκατομμύριο φορές το δευτερόλεπτο, όπως ορισμένες ατομικές δονήσεις ή φουτουριστικούς υπολογιστές με ταχύτητες ρολογιού αρκετές εκατοντάδες φορές μεγαλύτερες από τις σημερινές. Στην τεχνολογία και τη βιομηχανία, τα κύματα terahertz παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον επειδή αυτό το τμήμα του φάσματος είναι ένα από τα πιο δύσκολα στη δημιουργία και μόλις αρχίζει να αξιοποιείται. Η ακτινοβολία Terahertz μερικές φορές θεωρείται υποσύνολο της υπέρυθρης ακτινοβολίας.
Το τμήμα terahertz του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος ορίζεται ως ακτινοβολία με συχνότητα μεταξύ 300 gigahertz (3×1011 Hz) και 3 terahertz (3×1012 Hz), που αντιστοιχεί σε μήκη κύματος μεταξύ 1 χιλιοστού και 100 μικρομέτρων. Αυτό τοποθετεί αυτά τα κύματα μεταξύ της υπέρυθρης ακτινοβολίας μικροκυμάτων μεγάλου μήκους κύματος και της ακτινοβολίας μικροκυμάτων μικρού μήκους κύματος. Για το μήκος κύματός τους κάτω από ένα χιλιοστό, αυτά τα κύματα ονομάζονται επίσης κύματα υποχιλιοστών, όπως αντανακλάται στις αστρονομικές εγκαταστάσεις που συλλαμβάνουν αυτά τα κύματα από τον κόσμο, όπως το Caltech Submillimeter Observatory στην Καλιφόρνια και το Heinrich Hertz Submillimeter Telescope στην Αριζόνα.
Όπως τα υπέρυθρα κύματα, των οποίων τα κύματα terahertz θεωρούνται μερικές φορές μέρος, η ακτινοβολία terahertz εκπέμπεται σε μικρές ποσότητες από όλα τα αντικείμενα με οποιαδήποτε θερμοκρασία, που σημαίνει τα πάντα στο σύμπαν. Ωστόσο, σε αντίθεση με τα κύματα στο εγγύς υπέρυθρο φάσμα, τα κύματα terahertz βρίσκονται σε μικρές ποσότητες. Όπως τα υπέρυθρα και τα μικροκύματα, ταξιδεύουν σε ευθείες γραμμές και είναι μη ιονιστικά, ασφαλή και μη ραδιενεργά. Μπορούν να ταξιδέψουν μέσα από μια ποικιλία μη αγώγιμων υλικών, όπως ρούχα, χαρτί, χαρτόνι, ξύλο, κτίρια, κεραμικά και πλαστικά. Μπορούν επίσης να ταξιδέψουν μέσα από ομίχλη και σύννεφα – πιο αποτελεσματικά από το υπέρυθρο – αλλά όχι μέταλλο ή νερό. Όπως το υπέρυθρο φως, αυτά τα κύματα είναι σχεδόν εντελώς μπλοκαρισμένα από την ατμόσφαιρα της Γης.
Τα κύματα Terahertz έχουν αποδειχθεί δύσκολο να δημιουργηθούν και να παρατηρηθούν, ως αξιόπιστες πηγές ακτινοβολίας terahertz που αναπτύχθηκαν μόλις τη δεκαετία του 1990. Αυτά περιλαμβάνουν το γυρότρον, τον ταλαντωτή προς τα πίσω κύματος, τις πηγές φωτός συγχρονών, το λέιζερ μακρινής υπέρυθρης ακτινοβολίας, το κβαντικό λέιζερ καταρράκτη, το λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων και τις πηγές φωτοανάμειξης. Από τη δεκαετία του 1990, η έρευνα σε αυτά τα κύματα έχει απογειωθεί, μέσω της εμπορευματοποίησης και της εφαρμογής αυτής της ακτινοβολίας ήταν αργή. Οι εφαρμογές που επιπλέουν περιλαμβάνουν ιατρική απεικόνιση, ασφάλεια, ανάλυση υλικών, μελέτη συμπυκνωμένης ύλης σε ισχυρά μαγνητικά πεδία, αστρονομία υποχιλιοστών, προβολή παλαιών στρωμάτων σε χρώμα σε ένα έργο τέχνης, επικοινωνία δορυφόρου σε δορυφόρο ή αεροσκάφος σε δορυφόρο , και απεικόνιση ποιοτικού ελέγχου για την κατασκευή.