Η ρευστοδυναμική αναφέρεται σε μια υποκατηγορία της επιστήμης της μηχανικής των ρευστών, με την άλλη υποκατηγορία να είναι η στατική ρευστών. Ενώ η στατική ρευστών ασχολείται με υγρά που βρίσκονται σε ηρεμία, η δυναμική των ρευστών ασχολείται με υγρά που βρίσκονται σε κίνηση. Οποιαδήποτε ύλη σε αέρια ή υγρή κατάσταση μπορεί να θεωρηθεί ρευστό. Η δυναμική των ρευστών είναι ένας κλάδος με πολλές σχετικές εφαρμογές στον σύγχρονο κόσμο μας, κυρίως επειδή περιλαμβάνει τη μελέτη της αεροδυναμικής και επίσης επειδή περιλαμβάνει μέρος της πρόβλεψης καιρού. Ένα τυπικό πρόβλημα ρευστοδυναμικής μπορεί να περιλαμβάνει μεταβλητές όπως η ταχύτητα, η θερμοκρασία και η πυκνότητα.
Όλες οι φυσικές επιστήμες, συμπεριλαμβανομένης της δυναμικής των ρευστών, διέπονται πρώτα και κύρια από τους νόμους της διατήρησης. Αυτά δηλώνουν ότι τα συνολικά ποσά ενέργειας, μάζας και γραμμικής ορμής σε ένα κλειστό σύστημα παραμένουν σταθερά και ότι η ενέργεια και η μάζα δεν μπορούν ούτε να δημιουργηθούν ούτε να καταστραφούν. Ότι μπορεί να αλλάζουν μορφές, είναι αλήθεια, αλλά δεν μπορούν να εξαφανιστούν ή να προέλθουν από το τίποτα. Αυτοί οι νόμοι αποτελούν μερικές από τις πιο βασικές υποθέσεις στην επιστήμη.
Μια άλλη βασική αρχή της δυναμικής των ρευστών είναι η υπόθεση του συνεχούς, που ονομάζεται επίσης υπόθεση συνεχούς. Ενώ τα ρευστά είναι γνωστό ότι αποτελούνται από μικροσκοπικά, διακριτικά σωματίδια, αυτή η υπόθεση δηλώνει ότι είναι συνεχή και ότι οι ιδιότητές τους ποικίλλουν ομοιόμορφα σε όλη την έκταση. Αυτό συχνά χρησιμεύει ως μια χρήσιμη μαθηματική προσέγγιση, παρόλο που αγνοεί τεχνικά ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά των υγρών.
Πριν από την εφεύρεση των πτήσεων με κινητήρα και των αεροσκαφών τον 20ο αιώνα, ο όρος υδροδυναμική χρησιμοποιήθηκε συχνά εναλλακτικά με τη δυναμική των ρευστών, επειδή το μεγαλύτερο μέρος της μηχανικής των ρευστών ήταν αφιερωμένο στη μελέτη υγρών σε κίνηση, αντί των αερίων σε κίνηση. Όταν τα ταξίδια με αεροσκάφη έγιναν πιο συνηθισμένα, αναπτύχθηκε η ανάγκη για αυτά τα μηχανήματα να είναι πιο αποτελεσματικά στη δημιουργία και τη διατήρηση της ανύψωσης, με ελάχιστη αντίσταση. Ο κλάδος της μελέτης γνωστός ως αεροδυναμική έκανε άλματα λόγω της νέας τεχνολογίας, η οποία έχει εφαρμοστεί και στα αυτοκίνητα, σε κάποιο βαθμό, με στόχο την αυξημένη απόδοση καυσίμου.
Μία από τις πιο σημαντικές προσωπικότητες της σύγχρονης αεροδυναμικής ήταν ο Octave Chanute. Εκτός από τη σύνταξη ενός περιεκτικού τόμου της μελέτης της αεροδυναμικής στα τέλη του 1800, βοήθησε προσωπικά τους αδελφούς Ράιτ στην κατασκευή του διάσημου αεροσκάφους τους, το οποίο ολοκλήρωσε την πρώτη επανδρωμένη, μηχανοκίνητη πτήση το 1903. Ήταν πιθανό λόγω αυτής της βοήθειας που κατάφεραν ο στόχος τους λίγο πριν από τον επόμενο πλησιέστερο υποψήφιο, τον Samuel Pierpont Langley.