Το φορολογικό έτος, που αναφέρεται επίσης ως οικονομικό έτος ή λογιστική περίοδος, είναι η ετήσια περίοδος μετά την οποία μια επιχείρηση ή πρόσωπο πρέπει να υποβάλει φόρους. Το φορολογικό έτος διαφέρει σε διάφορες χώρες. Ορισμένες χώρες αντικατοπτρίζουν το ημερολογιακό έτος – από τον Ιανουάριο έως τον Δεκέμβριο – και άλλες δίνουν στο οικονομικό έτος μια διαφορετική περίοδο 12 μηνών. Το φορολογικό έτος δεν είναι συνήθως η περίοδος κατά την οποία οι φορολογούμενοι πρέπει να υποβάλλουν φόρους, αλλά μάλλον η περίοδος κατά την οποία υπολογίζονται οι φόροι. Για τους περισσότερους, οι φόροι κατατίθενται και καταβάλλονται μόνο μετά το τέλος της φορολογικής περιόδου των 12 μηνών.
Οι επιχειρήσεις συχνά υποβάλλουν φόρους και αρχεία από διαφορετικά συστήματα από ό,τι οι μεμονωμένοι φορολογούμενοι, με αποτέλεσμα τα φορολογικά έτη να έχουν διαφορετική εμφάνιση. Για παράδειγμα, οι νέες επιχειρήσεις ενδέχεται να υποβάλουν αίτηση για κάτι που ονομάζεται σύντομο φορολογικό έτος. Αυτό συμβαίνει εάν η ημερομηνία έναρξης λειτουργίας της εταιρείας ήταν κάπου στη μέση του οικονομικού έτους αντί στην αρχή. Οι ιδιώτες, ωστόσο, δεν βιώνουν σύντομα φορολογικά έτη.
Οι περισσότερες χώρες ευθυγραμμίζουν το φορολογικό τους έτος με το ημερολογιακό έτος. Αυτό ισχύει για την πλειοψηφία των φορολογουμένων σε χώρες όπως οι ΗΠΑ και η Κίνα. Σε άλλες χώρες, ωστόσο, τα φορολογικά έτη δεν συμπίπτουν με το ημερολογιακό έτος, όπως στη Νέα Ζηλανδία, η οποία έχει ατομικό οικονομικό έτος από την 1η Απριλίου έως την 21η Μαρτίου, και το Πακιστάν, που έχει ένα οικονομικό έτος από την 1η Ιουλίου έως τις 30 Ιουνίου. οι χώρες ορίζουν διαφορετικό φορολογικό έτος για τις εταιρείες και τις κυβερνήσεις από ό,τι για τα φυσικά πρόσωπα. Στην Ιαπωνία, για παράδειγμα, οι ατομικοί φόροι εισοδήματος κατατίθενται σύμφωνα με το ημερολογιακό έτος, αλλά οι εταιρείες επιτρέπεται να υποβάλλουν φόρους σύμφωνα με τη δική τους 12μηνη περίοδο.
Διαφορετικές συναλλαγές μπορεί περαιτέρω να προκαλέσουν διαφορετική ευθυγράμμιση του έτους πληρωμής και του φορολογικού έτους. Σε ειδικές περιπτώσεις, οι μέτοχοι πληρώνουν μερικές φορές φόρους για κέρδη που δεν έχουν λάβει ακόμη, όπως στην περίπτωση μερισμάτων διάχυσης. Τα μερίσματα διάχυσης εμφανίζονται όταν μια εταιρεία ανακοινώνει ότι οι μέτοχοί της θα λάβουν μέρισμα στο μέλλον για μια μετοχή που κατέχουν αυτήν τη στιγμή. Ακόμη και αν αυτό το μέρισμα δεν καταβληθεί μέχρι το επόμενο έτος, οι φόροι για αυτό καταβάλλονται συχνά κατά τη διάρκεια του οικονομικού έτους κατά το οποίο η εταιρεία έκανε την ανακοίνωσή της.
Σε άλλες περιπτώσεις, τα άτομα ενδέχεται να αναβάλουν τις πληρωμές φόρων σε μεταγενέστερα έτη για κέρδη που έχουν ήδη λάβει. αυτό είναι συνηθισμένο στην αγορά ακινήτων. Οι φορολογούμενοι ενδέχεται επίσης να καθυστερήσουν τις πληρωμές για τη λογιστική περίοδο του προηγούμενου έτους, λαμβάνοντας παράταση κατάθεσης. Μια παράταση κατάθεσης είναι η άδεια από την κυβέρνηση για πληρωμή φόρων μετά την κανονική ημερομηνία λήξης. Οι παρατάσεις δίνουν συχνά στον φορολογούμενο άλλους τρεις έως έξι μήνες για να πληρώσει.