Το φως μεταφοράς στο τέλος του τούνελ γενικά αναφέρεται στην πρώτη αναλαμπή ελπίδας ή στο πρώτο σημάδι διάσωσης από ένα απελπισμένο ή απελπιστικό σύνολο περιστάσεων. Οι άνθρωποι παγιδευμένοι μέσα σε μια πραγματική υπόγεια σήραγγα ή σπηλιά συχνά αποθαρρύνονται μετά από ώρες περπάτημα σε απόλυτο σκοτάδι και αβεβαιότητα. Το να εντοπίσουν ένα φως θα ήταν ένα σημάδι ότι οι αγώνες τους θα τελείωναν σύντομα και η διαφυγή θα ήταν πλέον δυνατή.
Μεταφορικά μιλώντας, ένα φως στο τέλος του τούνελ θα σήμαινε το τέλος της αβεβαιότητας ή της αμφιβολίας. Μια ξαφνική άνοδος στη χρηματιστηριακή αγορά, για παράδειγμα, θα μπορούσε να χαρακτηριστεί χρησιμοποιώντας αυτή τη μεταφορά ως ελπιδοφόρο σημάδι για τους επενδυτές που αγωνίζονται σε μια οικονομία σε ύφεση. Μια απόφαση για απόσυρση στρατευμάτων από μια εμπόλεμη ζώνη θα μπορούσε επίσης να θεωρηθεί ως φως στο τέλος του τούνελ για τις οικογένειες των στρατιωτών που ανησυχούν για την ασφάλειά τους. Συνήθως θεωρείται το πρώτο σημάδι μιας θετικής αλλαγής σε μια πορεία ή ένα αποτέλεσμα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι το πρώτο φως στο τέλος του τούνελ δεν αποτελεί απαραίτητα εγγύηση για ένα πιο θετικό αποτέλεσμα. Θα μπορούσαν ακόμη να υπάρχουν πολλά εμπόδια για να ξεπεραστούν ή να ληφθούν κρίσιμες αποφάσεις πριν φτάσει η πηγή του φωτός. Όπως υποδηλώνει μια πιο κυνική έκφραση, το φως μπορεί να αποδειχθεί ότι είναι ένα τρένο. Η σημασία του πρώτου σημείου φωτός είναι μια πολύ αναγκαία πρόταση ελπίδας, η οποία συχνά παρακινεί τους ανθρώπους να συνεχίσουν να κινούνται με μια ανανεωμένη αίσθηση σκοπού.
Οι σήραγγες θεωρούνται συχνά ως τεχνητές κατασκευές, λαξευμένες από βουνοπλαγιές ή υπόγεια περάσματα για υψηλότερο σκοπό. Η υπόθεση είναι ότι οι περισσότερες σήραγγες έχουν μια είσοδο και μια έξοδο, αλλά το να ακολουθήσεις το μονοπάτι προς αυτές τις εξόδους μπορεί να είναι μια μακρά και απογοητευτική εμπειρία. Μετά από ώρες περπάτημα μέσα από ένα σκοτεινό, κρύο τούνελ, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί η πρώτη λάμψη φωτός θα μπορούσε να θεωρηθεί πηγή έμπνευσης. Η μεταφορά της εύρεσης ελπίδας στο τέλος ενός μεγάλου, δύσκολου ταξιδιού είναι πράγματι συγκρίσιμη με το να βλέπεις το φως στο τέλος ενός πραγματικού τούνελ.