Η καθολική γραμματική είναι μια αμφιλεγόμενη γλωσσική θεωρία που δηλώνει ότι υπάρχουν ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά σε όλες τις γλώσσες και ότι οι άνθρωποι γεννιούνται γνωρίζοντας αυτά τα χαρακτηριστικά. Μερικοί γλωσσολόγοι προσπαθούν να προσδιορίσουν αυτά τα χαρακτηριστικά, ενώ άλλοι μελετούν τις διαφορές μεταξύ παιδιών και ενηλίκων που μαθαίνουν γλώσσα για να προσδιορίσουν ποιες πληροφορίες είναι έμφυτες και τι μαθαίνονται. Οι βασικές εφαρμογές της καθολικής γραμματικής περιλαμβάνουν τη μελέτη των προτεινόμενων γλωσσικών καθολικών και την αναζήτηση ενός τμήματος του εγκεφάλου που είναι γνωστό ως Συσκευή Απόκτησης Γλωσσών (LAD).
Αν και ο πιο γνωστός υποστηρικτής της καθολικής γραμματικής είναι ο Νόαμ Τσόμσκι, η θεωρία πρωτοσυζητήθηκε χρόνια πριν γεννηθεί. Ο Roger Bacon έγραψε την πρώτη καθολική γραμματική θεωρία τον δέκατο τρίτο αιώνα, περίπου επτά αιώνες πριν από τη δημοσίευση του Chomsky το 1957 Syntactic Structures. Η καθολική γραμματική προτείνεται κυρίως λόγω των ομοιοτήτων μεταξύ των γλωσσών και του επιχειρήματος της φτώχειας του ερεθίσματος, το οποίο δηλώνει ότι τα παιδιά μαθαίνουν τη γλώσσα σχεδόν αυτόματα χωρίς να λαμβάνουν αρκετές οδηγίες.
Τα χαρακτηριστικά που μοιράζονται όλες οι γλώσσες ονομάζονται γλωσσικά καθολικά. Υπάρχουν δύο τύποι καθολικών είναι οι απόλυτες και οι στατιστικές. Απόλυτες καθολικές είναι αυτές που ισχύουν σε όλες τις γνωστές περιπτώσεις, και υπάρχουν πολύ λίγες. Για παράδειγμα, το «όλες οι γλώσσες έχουν αντωνυμίες» είναι μια απόλυτη καθολική. Τα στατιστικά καθολικά είναι πιο γνωστά ως τάσεις επειδή ισχύουν μόνο στην πλειονότητα των περιπτώσεων, όχι σε όλες.
Ο γλωσσολόγος Τζόζεφ Γκρίνμπεργκ ανέπτυξε σαράντα πέντε καθολικά από τη μελέτη του για περίπου τριάντα γλώσσες, και σχεδόν όλες ήταν υπονοούμενες. Αυτός ο τύπος καθολικού παίρνει τη μορφή μιας δήλωσης αν-τότε, όπως, «αν μια γλώσσα ομιλείται, τότε έχει σύμφωνα και φωνήεντα». Τα μη υπονοούμενα καθολικά είναι απλές δηλωτικές δηλώσεις. Για παράδειγμα, η πρόταση «όλες οι γλώσσες έχουν ουσιαστικά και ρήματα», είναι μια μη συνεπαγόμενη καθολική.
Οι επιστήμονες διεξάγουν επίσης γνωστικές μελέτες βασισμένες στην καθολική γραμματική. Μια θεωρία της καθολικής γραμματικής δηλώνει ότι όλοι γεννιούνται με μια συσκευή γλωσσικής κατάκτησης (LAD). Το LAD είναι ένα τμήμα του εγκεφάλου που γνωρίζει αυτόματα όλα τα γλωσσικά καθολικά και επιτρέπει στα παιδιά να μάθουν γρήγορα μια γλώσσα. Δεδομένου ότι η εκμάθηση της γλώσσας είναι πιο δύσκολη για τους ενήλικες παρά για τα παιδιά, η υπόθεση της κρίσιμης περιόδου δηλώνει ότι το LAD εκφυλίζεται ή γίνεται όλο και πιο δύσκολο να προσπελαστεί καθώς το παιδί μεγαλώνει.
Και οι δύο εφαρμογές της καθολικής γραμματικής θα μπορούσαν να αυξήσουν σημαντικά την ικανότητα και την ευκολία εκμάθησης γλωσσών. Για παράδειγμα, κάποιος που γνωρίζει όλα τα γλωσσικά καθολικά θα είχε ένα μεγάλο πλεονέκτημα για την εκμάθηση κάθε φυσικής γλώσσας. Επιπλέον, εάν οι επιστήμονες ανακάλυπταν ένα LAD και μάθαιναν πώς να έχουν πρόσβαση σε αυτό καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής τους, οι ηλικιωμένοι θα μπορούσαν να μάθουν γλώσσες με την ευκολία ενός παιδιού προσχολικής ηλικίας.