Το Free to air είναι μια έκφραση που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τηλεοπτικές και ραδιοφωνικές εκπομπές που δεν είναι κρυπτογραφημένες. Αυτό δίνει τη δυνατότητα σε οποιονδήποτε διαθέτει δορυφορική κεραία να λάβει αυτά τα προγράμματα χωρίς να εγγραφεί σε μια εταιρεία καλωδίων. Όταν άρχισαν πρώτα το ραδιόφωνο και μετά η τηλεόραση, σχεδόν όλα τα προγράμματα στα μεγάλα δίκτυα ήταν ελεύθερα στον αέρα και μπορούσαν να τα ακούσει ή να τα δει οποιοσδήποτε βρισκόταν σε αρκετά κοντινή εμβέλεια ώστε να εκπέμπει κεραίες.
Σήμερα, τα περισσότερα δίκτυα, ιδιαίτερα στις ΗΠΑ, δεν είναι διαθέσιμα εκτός εάν κάποιος διαθέτει υπηρεσία καλωδιακής ή δορυφορικής πιάτας, η οποία μπορεί να σπάσει κρυπτογραφημένους κωδικούς. Ακόμη και το πρόγραμμα δωρεάν μετάδοσης μπορεί να είναι δύσκολο να αποκτηθεί εάν μεταδίδεται μέσω δορυφόρου και κάποιος δεν διαθέτει δορυφορικό πιάτο. Πολύ λίγα προγράμματα ή σταθμοί χρησιμοποιούν παλιότερες μεθόδους μετάδοσης, επομένως οι περίφημες κεραίες αυτιών της τηλεόρασης έχουν χάσει τη λειτουργία τους.
Με το ραδιόφωνο, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλές δωρεάν εκπομπές που είναι διαθέσιμες χωρίς να εγγραφείτε σε υπηρεσία δορυφορικού ραδιοφώνου. Στην πραγματικότητα, τα περισσότερα δημοφιλή ραδιοφωνικά προγράμματα εξακολουθούν να μεταδίδονται σε μορφή free to air, αν και πολλοί υποστηρίζουν ότι η ακρόαση του ραδιοφώνου δεν είναι ακριβώς δωρεάν. Με εξαίρεση το δημόσιο ραδιόφωνο, πρέπει κανείς να υπομένει συνεχείς διακοπές από διαφημιστικά διαλείμματα, καθιστώντας το δορυφορικό ραδιόφωνο μια πιο ευχάριστη επιλογή για κάποιους. Πολλοί προτιμούν να πληρώσουν ένα τέλος που τους επιτρέπει την πρόσβαση σε αδιάκοπο προγραμματισμό, παρά να πρέπει να ακούν διαφημίσεις.
Οι περισσότεροι δωρεάν τηλεοπτικοί σταθμοί κάνουν επίσης διαλείμματα για διαφημίσεις, με εξαίρεση τους σταθμούς όπως το PBS. Ακόμη και τώρα, ωστόσο, οι θεατές μπορεί να χρειαστεί να παρακολουθήσουν μια διαφήμιση ή μια ειδοποίηση χορηγίας πριν από ένα πρόγραμμα. Επίσης, πολλοί πιστοί θαυμαστές του PBS δυσανασχετούν για την ανάγκη συγκέντρωσης κεφαλαίων μέσω δεσμεύσεων. Συχνά το PBS εμφανίζει τα πιο ενδιαφέροντα ή δημοφιλή προγράμματά του κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας διαδρομής, αλλά θα κάνει μεγάλα διαλείμματα για να ζητήσει από τους ανθρώπους να υποστηρίξουν το δίκτυο.
Αν και τα προγράμματα δωρεάν μετάδοσης μπορεί να είναι δωρεάν για παρακολούθηση, δεν είναι δωρεάν για την εταιρεία εκπομπής. Όλοι οι ραδιοφωνικοί και τηλεοπτικοί σταθμοί εκπομπής πρέπει να πληρώνουν τέλη αδειοδότησης για να εκπέμπουν νόμιμα. Υπάρχουν ορισμένοι πειρατικοί ραδιοφωνικοί και τηλεοπτικοί σταθμοί, αλλά η τοποθεσία τέτοιων εκπομπών συνήθως ανακαλύπτεται και κλείνει.
Σε άλλες χώρες εκτός των ΗΠΑ, μεγάλο μέρος του τηλεοπτικού προγράμματος μπορεί να είναι δωρεάν, μια σκέψη που ενοχλεί τους περισσότερους Αμερικανούς που πληρώνουν σταθερά αυξανόμενα τέλη καλωδίων. Στην Ευρώπη, για παράδειγμα, η πλειονότητα των προγραμμάτων είναι δωρεάν, και τα δορυφορικά προγράμματα για ραδιόφωνο είναι επίσης αυτού του τύπου.