Η ελευθερία των θαλασσών είναι μια γενική νομική έννοια σχετικά με τα δικαιώματα και τις ευθύνες των εθνών σε διεθνώς καθορισμένες πλωτές οδούς. Χρονολογείται από τον αποικιακό 17ο αιώνα, η αρχική γραμμή οριοθέτησης για τα χωρικά ύδατα που περιβάλλουν ένα έθνος ήταν 3 ναυτικά μίλια (5.6 χιλιόμετρα) ή η εμβέλεια μιας βολής κανονιού. Το κύριο σημείο πίσω από την πρόταση για την ελευθερία των θαλασσών ήταν ότι, πέρα από το όριο των 3 ναυτικών μιλίων (5.6 χιλιόμετρα), τα διεθνή ύδατα έπρεπε να παραμείνουν ανοιχτά στην ειρηνική ναυσιπλοΐα από όλα τα πλοία, ανεξάρτητα από το αν τα έθνη από τα οποία προέρχονταν ήταν σε ειρήνη ή πόλεμος.
Ο Ολλανδός νομικός Hugo Grotius πιστώνεται ως ο πρώτος που συνέθεσε την υποκείμενη έννοια της ελευθερίας των θαλασσών το 1609. Η ιδέα ότι οι ωκεανοί του κόσμου δεν υπόκεινται στην εξουσία ενός έθνους έναντι του άλλου ήταν μια υψηλή αρχή στο χρόνος. Η μεταγενέστερη ανακάλυψη πλούσιων φυσικών πόρων στο ωκεάνιο περιβάλλον και η συχνή χρήση τους από εμπορικά και επιστημονικά συμφέροντα έχει καθυστερήσει τη διεθνή νομική υιοθέτηση των προτύπων ελευθερίας των θαλασσών. Τα στρατηγικά στρατιωτικά συμφέροντα στη χρήση της ανοιχτής θάλασσας για την προβολή της εθνικής ισχύος έχουν επηρεάσει και τέτοιες συμφωνίες.
Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Γούντροου Γουίλσον προσπάθησε να νομιμοποιήσει επίσημα την έννοια της ελευθερίας των θαλασσών κατά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Παρά την προώθηση των αρχών της ελευθερίας των θαλασσών κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, μεγάλες ναυτικές δυνάμεις όπως η Γαλλία, η Γερμανία και η Μεγάλη Βρετανία απέρριψαν όλες την ιδέα. Η ιδέα αργότερα ενσωματώθηκε στη Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας (UNCLOS), η οποία οριστικοποιήθηκε το 1982, αλλά τέθηκε σε πλήρη ισχύ μέχρι το 1994. Πάνω από 160 έθνη έχουν επικυρώσει τη σύμβαση UNCLOS, συμπεριλαμβανομένης της Ευρωπαϊκή Ένωση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες συνέβαλαν στη διαμόρφωση της UNCLOS, αλλά δεν έχουν επικυρώσει οι ίδιες τη σύμβαση.
Η σύμβαση UNCLOS επεκτείνεται στην έννοια της ελευθερίας των θαλασσών σε πολλούς βασικούς τομείς. Για τις περισσότερες χώρες που έχουν υπογράψει τη σύμβαση, το εδαφικό όριο ναυτικών μιλίων έχει επεκταθεί στα 12 ναυτικά μίλια (22.2 χιλιόμετρα). Μια Αποκλειστική Οικονομική Ζώνη για την εκμετάλλευση των φυσικών πόρων έχει πλέον οριστεί στα 200 ναυτικά μίλια (370.4 χιλιόμετρα) από την ακτογραμμή ενός έθνους.
Πέρα από κυρίαρχους και οικονομικούς λόγους, η UNCLOS επεκτάθηκε στην προστασία των διεθνών υδάτων όπως αρχικά θεσπίστηκε από την ελευθερία των θαλασσών. Αυτό περιλαμβάνει υποχρεώσεις για τα υπογράφοντα κράτη να προστατεύουν το θαλάσσιο περιβάλλον, επιτρέποντας ταυτόχρονα τη διεξαγωγή ανοιχτής επιστημονικής έρευνας πέρα από τα εδαφικά όρια. Οποιαδήποτε εκμετάλλευση φυσικών πόρων σε διεθνή ύδατα αναβλήθηκε στη Διεθνή Αρχή για τον Βυθό της Θάλασσας.