Το γαλέον είναι ένα είδος ιστιοφόρου σκάφους που χρησιμοποιήθηκε ευρέως κατά την εποχή της εξερεύνησης. Η τεχνολογία και η μηχανική των ιστιοφόρων σημείωσαν σημαντική πρόοδο τον 15ο και τον 16ο αιώνα. Οι μεγάλες ναυτικές δυνάμεις της Ευρώπης χρησιμοποίησαν γαλέρες και παρόμοια πλοία σε εκστρατείες εξερεύνησης και κατάκτησης στην Αφρική, την Αυστραλία, την Ανατολή και την Αμερική. Η γαλέρα έγινε ο κυρίαρχος σχεδιασμός πλοίων μέχρι την εμφάνιση των μηχανικών πλοίων στις αρχές του 19ου αιώνα. Είναι εξαιρετικά αναγνωρίσιμο, ακόμη και στη σύγχρονη εποχή, λόγω των συνδέσεών του με τη ναυτική ιστορία, τον πόλεμο και την πειρατεία.
Κατά τη διάρκεια του 1400, ευρωπαϊκά έθνη όπως η Πορτογαλία, η Ισπανία και η Γαλλία έγιναν διεθνείς θαλάσσιες δυνάμεις, ασχολούμενες με το εμπόριο και την εξερεύνηση μακρινών εδαφών. Ο πλούτος που δημιουργήθηκε από αυτό το εμπόριο παρήγαγε πλοία ταχύτερα, καλύτερα σχεδιασμένα και πιο ευέλικτα από τα προηγούμενα σκάφη. Ο κλασικός σχεδιασμός ήταν η γαλέτα, που αναπτύχθηκε στην Ισπανία στα μέσα της δεκαετίας του 1500. Θα μπορούσε να λειτουργήσει είτε ως εμπορικό σκάφος είτε ως πολεμικό πλοίο και πολλά γαλόνια εκτελούσαν και τους δύο ρόλους κατά τη διάρκεια της ζωής τους στη θάλασσα. Οι Galleons εμφανίζονταν σε περίοπτη θέση στην Ισπανική Αρμάδα του 1588 και χρησιμοποιήθηκαν σε εξερευνητικές αποστολές όπως η περιφορά του Σερ Φράνσις Ντρέικ στον πλανήτη.
Παρόλο που ο όρος “γαλέων” χρησιμοποιείται μερικές φορές για πλοία που φέρουν κουπί, οι πραγματικές γαλέες τροφοδοτούνταν από πανιά τοποθετημένα σε τρεις ή τέσσερις όρθιους ιστούς. Τα πολυεπίπεδα σκάφη επωφελήθηκαν από χαμηλότερες υπερκατασκευές και στενότερα κύτη από τα προηγούμενα πλοία, καθιστώντας τα ταχύτερα και πιο ευκίνητα στα χέρια ενός έμπειρου πληρώματος. Συνήθως οι γαλέλοι μετέφεραν κανόνια, ακόμη και κατά τη διάρκεια εμπορικών αποστολών, σε περίπτωση πειρατείας ή πολέμου. Ως η τελευταία λέξη της ναυτικής μηχανικής της εποχής, συχνά επωφελούνταν από την εξαιρετική τεχνική. Τα μεγαλύτερα πλοία ήταν γαλόνια, όπως και αυτά που έκαναν τα μεγαλύτερα ταξίδια.
Τα θαλάσσια έθνη της Αναγεννησιακής Ευρώπης διαγωνίστηκαν για να δημιουργήσουν τις μεγαλύτερες, πιο προηγμένες και πιο ισχυρές γαλέρες. Κρατικοί χορηγοί πειρατές που ονομάζονται ιδιωτικοί έκαναν επιδρομές στα πλοία των αντίπαλων εθνών, μερικές φορές τα αιχμαλώτιζαν για τους δικούς τους στόλους. Ομοίως, νέες προόδους στη μηχανική τελικά επιλέχθηκαν από άλλους. Η εποχή της αποικιοκρατίας που εμφανίστηκε τον 16ο έως τον 19ο αιώνα υπήρχε σε μεγάλο βαθμό λόγω του γαλέου. Τα πλοία ήταν ένα βασικό εργαλείο, που μετέφερε ανθρώπους, όπλα και αγαθά από και προς κατακτημένες χώρες.
Η εποχή του γαλέου και των παρόμοιων πλοίων κράτησε ουσιαστικά μέχρι τις αρχές του 1800, όταν τα μηχανικά πλοία άλλαξαν τη φύση των θαλάσσιων ταξιδιών. Το 1628, το σουηδικό πολεμικό πλοίο Vasa, βασισμένο σε σχέδια γαλέων, βυθίστηκε στο παρθενικό του ταξίδι. Ανακαλύφθηκε και ανακτήθηκε κατά τον 20ό αιώνα, παρέχοντας μια ζωτική ιστορική ματιά στην εποχή των γαλέων. Ο σχεδιασμός του πλοίου είναι ακόμα γνωστός στη σύγχρονη εποχή λόγω των αξιόλογων αναπαραγωγών σε θαλάσσια μουσεία. Αυτές οι αναπαραγωγές εμφανίζονται επίσης σε δημοφιλείς ταινίες που διαδραματίζονται στην εποχή του γαλέου, όπως η σειρά The Sea Hawk και οι πειρατές της Καραϊβικής.