Τα επιβατηγά πλοία είναι πλοία που έχουν σχεδιαστεί κυρίως για να μεταφέρουν ανθρώπους πάνω από ένα υδάτινο σώμα. Τα πλοία αυτού του τύπου μπορεί να είναι σχετικά μικρά, παρέχοντας μόνο περιορισμένο χώρο στους επιβάτες ή να έχουν τη δυνατότητα να μεταφέρουν πάνω από χίλια άτομα. Ένα επιβατηγό πλοίο μπορεί να ακολουθήσει μια τακτική διαδρομή μέσω τοπικών πλωτών οδών ή να προσφέρει ψυχαγωγικές ευκαιρίες, όπως μια εκτεταμένη κρουαζιέρα διακοπών.
Με την πιο αυστηρή έννοια, ένα σκάφος πρέπει να πληροί μόνο δύο πρότυπα για να χαρακτηριστεί ως επιβατηγό πλοίο. Πρώτον, το σκάφος πρέπει να παρέχει κατάλληλο χώρο για τουλάχιστον δώδεκα επιβάτες. Δεύτερον, τα επιβατηγά πλοία πρέπει να σχεδιάζονται για να μεταφέρουν τους ανθρώπους ως κύρια λειτουργία τους. Ωστόσο, είναι δυνατόν τα επιβατηγά πλοία να μεταφέρουν μερικές φορές μικρές ποσότητες εμπορευμάτων ή άλλων αντικειμένων σε αμπάρι ή άλλη περιοχή του πλοίου.
Για πολλούς ανθρώπους, η αναφορά επιβατικών πλοίων φέρνει στο μυαλό ένα όραμα για ένα κρουαζιερόπλοιο. Αυτός ο τύπος επιβατικών σκαφών θεωρείται ιδανικό περιβάλλον για διακοπές. Τα κρουαζιερόπλοια έχουν κανονικά πολλές επιλογές με καταλύματα για ύπνο, παρέχοντας κάτι κατάλληλο για κάθε είδους προϋπολογισμούς διακοπών. Οι περισσότεροι από αυτούς τους τύπους επιβατικών πλοίων περιλαμβάνουν περιστασιακά και εκλεκτά εστιατόρια, ψυχαγωγία, διασκέδαση, ακόμη και ευκαιρίες για ψώνια. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα πλοία χρησιμοποιούνται για θαλάσσιες κρουαζιέρες που μπορεί να διαρκέσουν για μια εβδομάδα ή περισσότερο. Πολλές γραμμές κρουαζιέρας προσφέρουν επίσης τακτικά μικρότερες κρουαζιέρες που μεταφέρουν επιβατικά πλοία κατά μήκος μιας προγραμματισμένης διαδρομής που περιλαμβάνει δύο έως τρία λιμάνια κλήσης.
Τα μικρότερα επιβατηγά πλοία μερικές φορές ναυλώνονται για ιδιωτικές εκδηλώσεις, όπως ψάρεμα βαθέων υδάτων. Γενικά, τα μικρότερα πλοία περιλαμβάνουν καταλύματα ύπνου που είναι σχετικά απλά, όπως κουκέτες. Μια κουζίνα μαγειρικής παρέχει ένα μέσο προετοιμασίας φαγητού κατά τη διάρκεια του ταξιδιού. Ακόμη και τα μικρότερα πλοία θα περιλαμβάνουν βασικές εγκαταστάσεις για την προσωπική υγιεινή, παρέχοντας ουσιαστικά όλα τα βασικά που είναι απαραίτητα για ένα ευχάριστο πέρασμα.
Ενώ τα περισσότερα επιβατηγά πλοία επικεντρώνονται στη μεταφορά ανθρώπων, υπάρχουν πλοία που έχουν σχεδιαστεί με διπλό σκοπό. Αυτά τα επιβατηγά φορτηγά πλοία ενσωματώνουν συνήθως εγκαταστάσεις αποθήκευσης καθώς και κουκέτες ύπνου και άλλες ανέσεις που είναι απαραίτητες για να κάνουν τους επιβάτες άνετους. Η λειτουργία αυτού του τύπου σκάφους μπορεί να επιτρέψει στους ιδιοκτήτες να χρησιμοποιήσουν το πλοίο για να κερδίσουν χρήματα τόσο από τη μεταφορά εμπορευμάτων όσο και από την παροχή μεταφοράς σε άτομα που επιθυμούν να ταξιδέψουν πάνω από το νερό και όχι από άλλους τρόπους μεταφοράς.
Ενώ η μεταφορά επιβατών δεν είναι τόσο δημοφιλής όσο τις προηγούμενες δεκαετίες, οι κρουαζιέρες και ακόμη και τα μικρότερα ναυλωμένα πλοία εξακολουθούν να έχουν μεγάλη ζήτηση. Γενικά, άτομα ή ομάδες που επιθυμούν να κάνουν κράτηση για επιβατηγά πλοία πρέπει να κανονίσουν εκ των προτέρων, προκειμένου να επιτύχουν τις καλύτερες τιμές και επίσης να επιτρέψουν στους ιδιοκτήτες των πλοίων να προετοιμαστούν για το ταξίδι.