Το Gangsta rap είναι μια μορφή hip hop, που ονομάζεται επίσης ραπ μουσική, που έγινε για πρώτη φορά μια δημοφιλής και αμφιλεγόμενη μορφή τέχνης στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Το πρώτο τραγούδι που ανήκει σε αυτό το είδος θεωρείται συνήθως το 1987 Ice-T τραγούδι 6 n the Mornin. Οι προηγούμενοι μουσικοί πιθανότατα επηρέασαν αυτό το είδος μουσικής και η μουσική Reggae έχει μακρά ιστορία στην περιγραφή συγκρούσεων με το νόμο. Το τραγούδι του Bob Marley I Shot the Sheriff, που κυκλοφόρησε το 1973, προηγείται του πιο γκάνγκστα ραπ σχεδόν 20 χρόνια.
Σε γενικές γραμμές, το gangsta rap τείνει να αναφέρει παράνομες δραστηριότητες, συμπεριλαμβανομένης της εμπλοκής συμμοριών, προβλημάτων με το νόμο, πορνείας, βιασμών γυναικών και πολλές αναφορές στη βία. Οι αναφορές στη βία δεν ήταν κάτι καινούργιο στη μουσική. το heavy metal είναι γεμάτο μαζί τους. Αυτή η μορφή ραπ φαίνεται συχνά να δοξάζει τη βία, ωστόσο, καθώς και να επιβάλλει τη συμμετοχή συμμοριών και τη χρήση ναρκωτικών, και να υποτιμά τις γυναίκες.
Παρά την αμφιλεγόμενη φύση του θέματος στο γκάνγκστα ραπ, ή ίσως εξαιτίας αυτού, σύντομα ώθησε το ραπ στην επικρατούσα τάση, καθιστώντας το μακράν μια από τις πιο δημοφιλείς και καλύτερες πωλήσεις μουσικής στις ΗΠΑ. Οι πρώτοι καλλιτέχνες περιλαμβάνουν τους Dr. Dre, Ice Cube, Spice 1 και Sir Jinx. Θεωρούνται από τους πιο σημαντικούς ανθρώπους στο κίνημα.
Η αντιπαλότητα προέκυψε επίσης μεταξύ καλλιτεχνών της δυτικής ακτής και της ανατολικής ακτής στο γκάνγκστα ραπ, γεγονός που ενίσχυσε τη δυσάρεστη φήμη του. Πολλοί πιστεύουν ότι η ζωή μιμήθηκε την τέχνη καθώς αυτή η αντιπαλότητα κορυφώθηκε με το θάνατο του Τουπάκ Σακούρ και του διαβόητου ΜΕΓΑΛΟΥ πρωταγωνιστή Μπίγκι Σμολς. Αν και μερικοί, όπως ο Puff Daddy, ισχυρίστηκαν ότι οι θάνατοι προκάλεσαν τον θάνατο του είδους, τα άλμπουμ συνέχισαν να γίνονται και ήταν τα πιο δημοφιλή μεταξύ των οπαδών του hip hop.
Το τι είναι το gangsta rap εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τον καλλιτέχνη. Μερικοί καλλιτέχνες όπως ο Ice-T είναι εκφραστικοί και ποιητικοί, κριτικοί της κοινωνίας. Η ζωή των συμμοριών δεν δοξάζεται αλλά εμφανίζεται ως ο τόπος όπου οι περισσότεροι φτωχοί μαύροι τελειώνουν τη ζωή τους. Οι μπάτσοι θεωρούνται καταχρηστικοί και ρατσιστές. Αυτές οι εμπειρίες ελήφθησαν σοβαρά υπόψη, ειδικά από τους πρώτους αρχιτέκτονες του gangsta rap, οι οποίοι ήταν γενικά άνθρωποι που είχαν ζήσει τον τρόπο ζωής που απευθύνονταν. Αργότερα, οι ράπερ ήταν πιο μιμητικοί και πολλοί τους βρίσκουν λιγότερο κοινωνικούς, εστιάζοντας μόνο στη συγκλονιστική αντί στην κοινωνική κριτική.
Πρέπει να σημειωθεί ότι το gangsta rap έχει προκαλέσει την οργή πολλών κριτικών. Κάποιοι επικρίνουν τον τρόπο με τον οποίο συμβάλλει στις αρνητικές απόψεις για την αφροαμερικανική κοινότητα ή πώς ταπεινώνει τις γυναίκες. Άλλοι το βλέπουν ως απειλή για την ασφάλεια της κοινωνίας και εξοργίζονται από την άσεμνη γλώσσα.
Από τις αρχές της δεκαετίας του 2000, το γκάνγκστα ραπ άρχισε να χάνει την ατμόσφαιρά του και πιο αισιόδοξοι καλλιτέχνες, όπως αυτοί στο κίνημα “Crunk”, έγιναν πιο δημοφιλείς. Η συνεχής κριτική από βασικά μέλη της αφροαμερικανικής ψυχαγωγικής κοινότητας, συμπεριλαμβανομένων των Oprah Winfrey, Bill Cosby, Spike Lee, μπορεί επίσης να έχει επηρεάσει σε κάποιο βαθμό αυτή την ύφεση της δημοτικότητας. Από την άλλη πλευρά, η περισσότερη μουσική περνάει από φάσεις δημοτικότητας και ίσως το συγκεκριμένο είδος να έχει την εποχή του και το κοινό είναι έτοιμο για νέες μορφές μουσικής.