Ένα γαστρόποδο είναι ένα απλό βαλβίδα (κέλυφος), μαλακό σώμα που ανήκει στο μαλάκι. Τα γαστροπόδια, τα οποία είναι επίσης γνωστά ως univalves ή gasteropods, είναι η μεγαλύτερη τάξη που ανήκει στην οικογένεια των μαλακίων.
Οι εκτιμήσεις για το πόσα είδη γαστροπόδων είναι ζωντανά σήμερα κυμαίνονται από 65,000 έως 90,000. Το όνομα gastropod προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις gaster, που σημαίνει στομάχι και πόδα, που σημαίνει πόδια. Τα σαλιγκάρια και οι γυμνοσάλιαγκες, τόσο γλυκού νερού όσο και θαλασσινού νερού, και άλλα ζώα που φτιάχνουν κουλουριασμένα κοχύλια, όπως κόντρα, αβολονό, καουρά και κουτσούρι ανήκουν στην κατηγορία των γαστερόποδων.
Το πιο αναγνωρίσιμο φυσικό χαρακτηριστικό του γαστροπόδου είναι η διαδικασία της «στρέψης». Κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης και της ανάπτυξής του, τα εσωτερικά όργανα περιστρέφονται κατά 180 °, έτσι ώστε ο πρωκτός μεταναστεύει ακριβώς πάνω από το κεφάλι του γαστροπόδου. Έχει είτε δύο είτε τέσσερα πλοκάμια, τα οποία χρησιμοποιούνται για αισθητηριακούς σκοπούς. Ενώ μερικά γαστροπόδια μπορεί να έχουν πιο εξελιγμένα μάτια, τα περισσότερα έχουν απλές κηλίδες στα άκρα των πλοκαμιών που μπορούν να διακρίνουν μόνο το φως και το σκοτάδι.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό που διακρίνει ένα γαστρόποδο είναι το κοιλιακό ή μυϊκό του πόδι-αυτό το πόδι έχει έναν αδένα που εκκρίνει ένα βλεννώδες υγρό που διευκολύνει την ευκολότερη κίνηση. Παρόλο που οι περισσότεροι γυμνοσάλιαγκες δεν έχουν το χαρακτηριστικό κέλυφος, τα περισσότερα γαστροπόδια έχουν σπειροειδή κελύφη που ανοίγουν στη δεξιά πλευρά, κατασκευασμένα από κέρατο ή ασβεστολιθικό υλικό.
Οι περισσότεροι από εμάς θα έρθουμε σε επαφή μόνο με το τυπικό σαλιγκάρι ή γυμνοσάλιαγκας, αλλά σχεδόν τα δύο τρίτα των γαστροπόδων ζουν στο νερό, τόσο φρέσκο όσο και αλάτι. Συνήθως, το γαστροπόδι είναι φυτοφάγο, τρέφεται με φυτική ύλη που έχει αποσυντεθεί, αλλά μερικά είναι στην πραγματικότητα σαρκοφάγα. Οι περισσότεροι έχουν ραδούλα, ένα «σύστημα» γλώσσας που μοιάζει με κορδέλα, το οποίο κόβει και μασάει την τροφή του ζώου πριν ταξιδέψει στον οισοφάγο. Τα τρυπημένα γαστρόποδα σιφονίζουν νερό για να συλλέγουν τρόφιμα και οξυγόνο μέσω σωλήνων σιφόνι.
Τα περισσότερα γαστερόποδα που κατοικούν σε νερό έχουν βράγχια, αλλά μερικά νερά και τα περισσότερα είδη ξηράς έχουν στην πραγματικότητα πνεύμονα για να αναπνέουν οξυγόνο. Το σαλιγκάρι ή ο γυμνοσάλιαγκας είναι συνήθως καφέ για σκοπούς καμουφλάζ, αλλά μερικοί θαλασσινοί γυμνοσάλιαγκες έχουν ζωηρά χρώματα, ζωάκια που έχουν ως στόχο να ξεθωριάσουν σε έναν πολύχρωμο ύφαλο ή να προειδοποιήσουν τα αρπακτικά για ένα δυσάρεστο τσίμπημα ή δηλητηριώδη σάρκα.
Με τόσα πολλά διαφορετικά είδη γαστροπόδων, υπάρχει μεγάλη διαφορά στο μέγεθος. Τα σαλιγκάρια μπορεί να κυμαίνονται από.