Το Gatling Gun, που αναπτύχθηκε από τον Richard Jordan Gatling το 1862, ήταν ένας πρώιμος τύπος πολυβόλου. Ενσωμάτωσε πολλαπλές κάννες που μπορούσαν να περιστραφούν, διατηρώντας ένα συνεχές ρεύμα πυρκαγιάς. Με κάποια τελειοποίηση, ο σχεδιασμός του Gatling Gun ήταν ικανός να εκτοξεύει 3,000 φυσίγγια το λεπτό, ένα εντυπωσιακό επίτευγμα. Πιο εξελιγμένα πολυβόλα αναπτύχθηκαν τη δεκαετία του 1880 και το Gatling Gun αντικαταστάθηκε σε μεγάλο βαθμό στο γήπεδο από λιγότερο άχαρα μοντέλα. Ωστόσο, η σχεδίαση πολλαπλών καννών εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε αντιαεροπορικά όπλα και σε πυροβολικό τοποθετημένο σε όχημα.
Πριν από την ανάπτυξη των αυτόνομων φυσιγγίων, το Gatling Gun δεν θα μπορούσε να υπάρχει. Στα μέσα του 1800, οι κατασκευαστές όπλων άρχισαν να συνδυάζουν σφαίρες και πυρίτιδα σε ένα προσεγμένο φυσίγγιο, το οποίο ήταν πολύ πιο εύκολο και λιγότερο ακατάστατο στη φόρτωση. Προηγουμένως, οι στρατιώτες έπρεπε να γεμίσουν μπαρούτι και μετά σφαίρες, μια επίπονη διαδικασία που απαιτούσε πολύτιμο χρόνο στο πεδίο της μάχης.
Η εφεύρεση του Gatling εκμεταλλεύτηκε αυτή την πρόοδο στην τεχνολογία των πυροβόλων όπλων. Σχεδίασε ένα πολύ μεγάλο κομμάτι πυροβολικού πεδίου που είχε σχεδιαστεί για να κυλιέται γύρω από τροχούς. Μια κεντρική πλήμνη χρησιμοποιήθηκε για την τοποθέτηση πολλαπλών καννών όπλων. Καθώς οι κάννες του Gatling Gun περιστρέφονταν, πυροβόλησαν, αποβάλλοντας το περίβλημα του φυσιγγίου και επιτρέποντας σε ένα νέο φυσίγγιο να πέσει μέσα από μια χοάνη τροφοδοτούμενη με βαρύτητα. Το Gatling Gun ήταν χειροκίνητο, επιτρέποντας στον στρατιώτη να ελέγξει τον ρυθμό του πυρός.
Αρκετοί ιστορικοί έχουν προτείνει ότι ο Γκάτλινγκ ανέπτυξε το όπλο για να κάνει τον πόλεμο τόσο τρομερό που τα έθνη θα έβρισκαν άλλους τρόπους για να λύσουν τα προβλήματά τους. Ωστόσο, ο ίδιος ο Γκάτλινγκ ένιωθε σαφώς διαφορετικά. Σε μια επιστολή προς τις Ηνωμένες Πολιτείες για την προώθηση του Gatling Gun κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου, ο Gatling επεσήμανε ότι το όπλο θα ήταν εξαιρετικά αποτελεσματικό ενάντια στον εχθρό. Ο Gatling ήταν ένας απογοητευμένος εφευρέτης, ο οποίος συχνά έχασε την ικανότητα να κατοχυρώνει προϊόντα με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Το όπλο του αντιπροσώπευε μια σημαντική πηγή δυνητικού εισοδήματος.
Η μηχανοποιημένη διαδικασία πυροδότησης φύτεψε τους σπόρους της ιδέας για ένα αληθινό πολυβόλο στο μυαλό άλλων εφευρετών. Αναπτύχθηκαν περισσότερα ελαφριά και αξιόπιστα πολυβόλα, αλλά η σχεδίαση πολλαπλών καννών είχε ακόμα πλεονεκτήματα. Ένα μονόκαννο πολυβόλο μπορεί να υπερθερμανθεί και να αστοχήσει. Πολλαπλές κάννες, όπως αυτές σε ένα Gatling Gun, επιτρέπουν σε έναν στρατιώτη να πυροβολεί μεγάλο αριθμό σφαιρών χωρίς να υπερθερμανθεί η κάννη, διατηρώντας συνεχή και σταθερό ρυθμό βολής. Ο σχεδιασμός υιοθετήθηκε για όπλα που τοποθετούνται σε αεροσκάφη τον εικοστό αιώνα, αν και αυτά τα όπλα στροβιλίζονται με ηλεκτρικούς κινητήρες και όχι με το χέρι. Αυτά τα σύγχρονα όπλα Gatling είναι κοινώς γνωστά ως Vulcans.