Το σφυρί είναι ένα μικρό, τελετουργικό σφυρί που χρησιμοποιείται παραδοσιακά τόσο σε δικαστικές διαδικασίες όσο και σε κοινοβουλευτική διαδικασία. Παραδοσιακά κατασκευασμένο από σκληρό ξύλο, η χρήση του μπορεί να υποδεικνύει πολλά πράγματα ανάλογα με το περιβάλλον στο οποίο χρησιμοποιείται. Ανεξάρτητα από την κατάσταση, το σφυρί είναι σύμβολο δύναμης, με τις συνέπειες να είναι ότι το άτομο που το χρησιμοποιεί έχει την υψηλότερη εξουσία.
Είναι δύσκολο να προσδιοριστεί πότε άρχισε να χρησιμοποιείται αυτός ο τύπος σφυριού. Ο δυτικός κόσμος μπορεί να εντοπίσει το σύγχρονο σφυρί στη μεσαιωνική Αγγλία. Είναι πιθανό, ωστόσο, ότι αναπτύχθηκε ανεξάρτητα σε πολλούς πολιτισμούς εκατοντάδες χρόνια πριν, πιθανότατα μια πέτρα που χτυπήθηκε σε ένα τραπέζι ή άλλο αντικείμενο για να κερδίσει την προσοχή μιας ομάδας. Καθώς ο νόμος και οι κυβερνήσεις αναπτύχθηκαν, το σφυρί εξελίχθηκε στο όργανο που χρησιμοποιείται σήμερα σε δικαστικές αίθουσες και διαβουλευτικά σώματα παγκοσμίως.
Κατά τη διάρκεια μιας δίκης ή άλλης δικαστικής διαδικασίας, ένας δικαστής θα χρησιμοποιήσει ένα σφυρί για να ανοίξει και να αναβάλει το δικαστήριο. Για παράδειγμα, παρόλο που ένας δικαστής μπορεί να κηρύξει διάλειμμα μόνο δέκα λεπτών για μια δίκη των ενόρκων, εξακολουθεί να χτυπά το σφυρί για να υποδείξει ότι το δικαστήριο έχει προσωρινά αναβληθεί. Ο δικαστής το χρησιμοποιεί για άλλη μια φορά στο τέλος του διαλείμματος για να υποδείξει ότι το δικαστήριο συνεδριάζει ξανά. Μόλις η κριτική επιτροπή καταλήξει σε μια ετυμηγορία, ο δικαστής χτυπά το σφυρί για τελευταία φορά για να δείξει ότι η δίκη έχει τελειώσει. Εκτός από αυτές τις επίσημες χρήσεις, είναι ένα βολικό εργαλείο για να επαναφέρετε σε τάξη μια άτακτη δικαστική αίθουσα.
Το σφυρί παίζει παρόμοιο ρόλο σε ένα κοινοβουλευτικό σώμα. Όπως στην αίθουσα του δικαστηρίου, το χτύπημα μια φορά φέρνει τη συνάντηση σε τάξη. Επίσης, ένα μόνο σκληρό χτύπημα είναι ένα σήμα για την αποκατάσταση της τάξης κατά τη διάρκεια διακοπής της διαδικασίας ή άλλης ταραχής. Ένα μοναδικό χαρακτηριστικό ενός κοινοβουλευτικού σφυριού είναι ότι η ιδιότητά του ως σύμβολο εξουσίας είναι εξίσου, αν όχι περισσότερο, σημαντική από τον ρόλο του κατά τη διάρκεια των διαδικασιών. Για παράδειγμα, εάν η εξουσία αλλάξει χέρια μετά από εκλογές, το κοινοβουλευτικό σώμα θα έχει γενικά μια τελετή όπου το σφυρί παραδίδεται στους νέους νομοθετικούς ηγέτες της κυβέρνησης.
Εκτός του κράτους δικαίου, το σφυρί χρησιμοποιείται επίσης σε λιγότερο επίσημες συναντήσεις. Το πιο συνηθισμένο είναι μια δημοπρασία. Το χτύπημα του σφυριού από έναν δημοπράτη υποδηλώνει την τελική πώληση ενός αντικειμένου προς προσφορά. Πολλοί ιδιωτικοί οργανισμοί με κυβερνητικά όργανα χρησιμοποιούν επίσης σφυρίδες με τρόπους παρόμοιους με εκείνους ενός κοινοβουλίου.