Το γλυκογόνο είναι ένα μόριο πολυσακχαρίτη που αποθηκεύεται σε ζωικά κύτταρα μαζί με νερό και χρησιμοποιείται ως πηγή ενέργειας. Όταν διασπάται στο σώμα, μετατρέπεται σε γλυκόζη, μια σημαντική πηγή ενέργειας για τα ζώα. Στα ζώα, παίζει ρόλο παρόμοιο με αυτόν που παίζει το άμυλο στα φυτά. Έχει γίνει μεγάλη έρευνα σχετικά με αυτό το μόριο και τον ρόλο του στο σώμα από τότε που αναγνωρίστηκε ως κρίσιμο μέρος του συστήματος αποθήκευσης ενέργειας του σώματος.
Τα ζώα προέρχονται αυτό το μόριο από υδατάνθρακες, παράγοντας στο ήπαρ, τους μύες και το πεπτικό σύστημα κατά τη διαδικασία της πέψης. Το γλυκογόνο αποθηκεύεται στον μυϊκό ιστό και στο ήπαρ, με τα επίπεδα να τείνουν να κορυφώνονται αμέσως μετά το γεύμα. Στον άνθρωπο, το σώμα μπορεί να αποθηκεύσει περίπου 2,000 χιλιοθερμίδες από αυτό ανά πάσα στιγμή. Όταν οι άνθρωποι τρώνε, τα επίπεδα αναζωογονούνται, με το σώμα να εργάζεται για να διατηρήσει την ποσότητα όσο το δυνατόν πιο σταθερή, ώστε να υπάρχει σταθερή παροχή ενέργειας.
Η αποθήκευση αυτού του μορίου είναι λιγότερο αποτελεσματική από εκείνη των λιπαρών οξέων, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει ορισμένους να αναρωτηθούν γιατί το σώμα δεν αποθηκεύει όλη την ενέργεια σε αυτή τη μορφή. Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους τα ζώα συμμετέχουν στην αποθήκευση γλυκογόνου παρά την αμφισβητήσιμη αποτελεσματικότητα. Το πρώτο είναι ότι ο εγκέφαλος χρειάζεται γλυκόζη, επομένως απαιτεί ενεργειακά αποθέματα που θα καλύπτουν τις ανάγκες του. Το δεύτερο είναι ότι αυτό το μόριο χρησιμοποιείται για τη ρύθμιση των επιπέδων γλυκόζης στο αίμα μεταξύ των γευμάτων.
Οι αθλητές μπορεί να βιώσουν μια κατάσταση στην οποία τα αποθέματά τους εξαντλούνται. Αυτό συμβαίνει σε δραστηριότητες αντοχής, στις οποίες το σώμα εξαντλεί αργά τα εφόδιά του κατά τη διάρκεια ενός γεγονότος όπως ένας μαραθώνιος. Όταν φτάσετε σε αυτό το σημείο, μερικές φορές αναφέρεται ως “χτύπημα στον τοίχο”, χάρη στην πίεση που ασκεί στο σώμα. Το μέγεθος και η κατάσταση του αθλητή επηρεάζουν το πότε θα χτυπήσει στον τοίχο. Οι αθλητές προσπαθούν να το αποφύγουν αυτό φορτώνοντας υδατάνθρακες πριν από τα αγωνίσματα και τρώνε επίσης γρήγορα μετά από αγώνες για να ξαναφτιάξουν τα αποθέματά τους.
Μερικοί άνθρωποι έχουν καταστάσεις γνωστές ως ασθένειες αποθήκευσης γλυκογόνου. Τέτοιες καταστάσεις είναι συνήθως γενετικής φύσης, που προκαλούνται από προβλήματα με τα γονίδια που ρυθμίζουν τη διαδικασία δημιουργίας και αποθήκευσης του. Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να έχουν πρόβλημα να διασπάσουν το μόριο σε γλυκόζη. Τα άτομα με αυτές τις παθήσεις μπορεί να αντιμετωπίσουν μια μεγάλη ποικιλία προβλημάτων υγείας, ανάλογα με τον τύπο της νόσου που έχουν και το πόσο έγκαιρα εντοπίζεται.