Το 1864, ένας Γάλλος ονόματι Λουί Παστέρ ανακάλυψε ότι υγρά όπως το γάλα μπορούσαν να θερμανθούν σε θερμοκρασία λίγο κάτω από το σημείο βρασμού και να διατηρηθούν εκεί για ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα για να εξαλειφθούν τα πιο επιβλαβή βακτήρια. Η διαδικασία της παστερίωσης πήρε το όνομά της από τον Louis Pasteur σε αναγνώριση της τεράστιας συμβολής του στην ασφάλεια των τροφίμων και στη θεωρία ασθενειών. Τα παντοπωλεία μεταφέρουν μια μεγάλη ποικιλία παστεριωμένων προϊόντων, όπως γάλα, χυμούς, μη γαλακτοκομικά γάλατα και άλλα παρόμοια προϊόντα διατροφής. Πολλά έθνη απαιτούν τα τρόφιμα να παστεριώνονται για ασφάλεια.
Η παστερίωση βασίζεται στην αρχή ότι τα περισσότερα επιβλαβή βακτήρια μπορούν να σκοτωθούν από τη θερμότητα. Ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για να σκοτώσετε τα βακτήρια είναι το βράσιμο, αλλά αυτό θέτει σε κίνδυνο τη γεύση του υγρού. Η παστερίωση έχει ένα ευχάριστο μέσο, διατηρώντας τη γεύση νόστιμη ενώ κάνει το φαγητό πιο ασφαλές. Εκτός από την ελαχιστοποίηση του κινδύνου ασθένειας, η παστερίωση κάνει επίσης τα τρόφιμα πιο σταθερά στο ράφι και λιγότερο πιθανό να σαπίσουν, πράγμα που σημαίνει ότι τα φρέσκα γαλακτοκομικά προϊόντα και οι χυμοί είναι διαθέσιμα σε περισσότερους ανθρώπους.
Υπάρχουν δύο κύριες μέθοδοι παστερίωσης: το υγρό μπορεί να θερμανθεί στους 145 βαθμούς Φαρενάιτ (63 βαθμούς Κελσίου) και να κρατηθεί εκεί για τουλάχιστον τριάντα λεπτά ή το υγρό μπορεί να παστεριωθεί αμέσως στους 161 βαθμούς Φαρενάιτ (72 βαθμούς Κελσίου) για ελάχιστο των 16 δευτερολέπτων. Η παστερίωση μπορεί να γίνει χρησιμοποιώντας μια συνεχή μέθοδο, όπου το υγρό ρέει μέσω ενός συστήματος παστερίωσης ή χρησιμοποιώντας μια μέθοδο παρτίδας, όπου μία παρτίδα του υγρού παστεριώνεται κάθε φορά. Η συνεχής παστερίωση είναι δημοφιλής στους μεγάλους παραγωγούς, επειδή δεν επιβραδύνει τη γραμμή ανεφοδιασμού τόσο πολύ όσο η παστερίωση παρτίδας.
Η παστερίωση πρέπει να γίνεται σε καθαρό εξοπλισμό. Εάν εισαχθούν βακτήρια μετά την παστερίωση του υγρού, μπορεί να το αποικίσουν και ενδεχομένως να προκαλέσει ξέσπασμα τροφικής ασθένειας. Για το λόγο αυτό, οι εταιρείες που πραγματοποιούν παστερίωση υπόκεινται σε συχνούς ελέγχους για να διασφαλιστεί ότι ο εξοπλισμός που χρησιμοποιούν είναι ασφαλής και ότι τα υγρά που παστεριώνουν χρησιμοποιούνται σωστά.
Μετά την παστερίωση, τα βακτήρια μπορούν ακόμα να εμφανιστούν. Είναι σημαντικό τα τρόφιμα να αντιμετωπίζονται και να αποθηκεύονται με ασφάλεια σε κάθε στάδιο της διαδικασίας εφοδιασμού από ζώα, φρούτα ή λαχανικά μέχρι το στομάχι. Στις περισσότερες περιπτώσεις, μετά την παστερίωση του φαγητού θα πρέπει να ψύχεται. Τα τρόφιμα διατηρούνται στο ψυγείο μέχρι να αποσταλούν σε ψυχρά φορτηγά σε παντοπωλεία, τα οποία αποθηκεύουν τα τρόφιμα στο ψυγείο μέχρι να τα αγοράσουν οι καταναλωτές. Οι οικιακοί καταναλωτές είναι υπεύθυνοι να ακολουθούν τις οδηγίες σχετικά με τη θερμοκρασία για να διασφαλίσουν ότι τα τρόφιμα που καταναλώνουν είναι ασφαλή.