Το Grand Theft Auto είναι ένα έγκλημα που λαμβάνει χώρα όταν ένα άτομο κλέβει —ή προσπαθεί να κλέψει— ένα μηχανοκίνητο όχημα. Εκτός από αυτοκίνητα, λεωφορεία και φορτηγά, το grand theft auto μπορεί να περιλαμβάνει την κλοπή άλλων τύπων μηχανοκίνητων συσκευών, όπως μοτοσικλετών, μηχανών χιονιού και τρακτέρ, που επιτρέπονται νόμιμα στους δημόσιους δρόμους. Οι περισσότερες δικαιοδοσίες δεν περιλαμβάνουν κλοπές αεροσκαφών, μπουλντόζες, σκαφών και διαστημικών σκαφών στην ίδια κατηγορία. Το έγκλημα αναφέρεται απλώς ως κλοπή αυτοκινήτου σε πολλές δικαιοδοσίες.
Το επίθετο “μεγάλο” σε αντίθεση με το “μικρό” συνήθως υποδηλώνει ότι το κλεμμένο μηχανοκίνητο όχημα αποτιμήθηκε σε ένα συγκεκριμένο ποσό σε δολάρια, το οποίο συνήθως ορίζεται από το νόμο. Ενώ η μικροκλοπή συνήθως κατηγοριοποιείται ως πλημμέλημα, το μεγάλο αυτοκίνητο κλοπής θεωρείται συχνά κατηγορία κακουργήματος. Σε γενικές γραμμές, αυτό σημαίνει ότι μια καταδίκη για μεγάλη κλοπή θα οδηγήσει σε βαρύτερα πρόστιμα και μεγαλύτερο χρόνο φυλάκισης από μια καταδίκη για μικροκλοπή. Στους επαναλαμβανόμενους παραβάτες συνήθως επιβάλλονται σκληρότερες ποινές. Όσοι έχουν μακρά ιστορία στην κλοπή αυτοκινήτων θα μπορούσαν να διαταχθούν ακόμη και να εκτίσουν ισόβια φυλάκιση.
Για να εξασφαλιστεί μια καταδίκη, ένας εισαγγελέας χρειάζεται συνήθως να αποδείξει δύο στοιχεία. Αυτά τα στοιχεία μπορεί να διαφέρουν ελαφρώς από τη μια δικαιοδοσία στην άλλη. Πρώτον, ο εισαγγελέας πρέπει να αποδείξει ότι ο κατηγορούμενος απέκτησε ή χρησιμοποίησε εν γνώσει του το μηχανοκίνητο όχημα άλλου ατόμου. Επιπλέον, ο εισαγγελέας συνήθως χρειάζεται να αποδείξει ότι ο κατηγορούμενος σκόπευε να στερήσει οριστικά τον ιδιοκτήτη του οχήματος.
Ένας αριθμός δημοφιλών όρων χρησιμοποιούνται για την περαιτέρω περιγραφή διαφορετικών τύπων αυτοκινήτων μεγάλης κλοπής. Για παράδειγμα, η κλοπή αυτοκινήτου εμφανίζεται όταν κάποιος κλέβει ένα μηχανοκίνητο όχημα ενώ είναι κατειλημμένο. Αυτό μπορεί να επιφέρει πρόσθετες κυρώσεις, καθώς πολλές δικαιοδοσίες το θεωρούν επίσης ληστεία. Το Joyriding χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια κατάσταση που συμβαίνει όταν κάποιος παίρνει ένα μηχανοκίνητο όχημα χωρίς τη συγκατάθεση του ιδιοκτήτη και στη συνέχεια το εγκαταλείπει. Το παγετό συμβαίνει το χειμώνα όταν κάποιος κλέβει ένα αυτοκίνητο ενώ ο οδηγός το ζεσταίνει.
Οι δράστες αυτοκινήτων μεγάλης κλοπής προσπαθούν μερικές φορές να μεταπωλήσουν κλεμμένα οχήματα. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει πρόβλημα για τους κλέφτες, ωστόσο, εάν το όχημα είναι εγγεγραμμένο σε μια αρχή αδειοδότησης, επειδή μπορεί να εντοπιστεί. Ως αποτέλεσμα, ο δράστης είναι πιο πιθανό να διαλύσει το όχημα και να πουλήσει τυχόν τεμάχια που δεν είναι εγγεγραμμένα σε μια αρχή αδειοδότησης οχημάτων. Κλέφτες με πιο εξελιγμένα δίκτυα μπορεί ακόμη και να μεταφέρουν το κλεμμένο όχημα σε άλλη χώρα για να αποφύγουν τις δυσκολίες που σχετίζονται με την πώληση ενός ταξινομημένου οχήματος.