Η αιωροπτερία είναι ένα υπαίθριο άθλημα δημοφιλές σε όλο τον κόσμο, ειδικά στην Καλιφόρνια και τις Δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι ένας τύπος πτήσης χωρίς κινητήρα παρόμοιο με το αλεξίπτωτο πλαγιάς, αν και περιλαμβάνει περισσότερη τεχνική πολυπλοκότητα. Μεμονωμένα ή σε συνδυασμό, το αλεξίπτωτο είναι μια συναρπαστική και αναζωογονητική εμπειρία, και μια ποικιλία εταιρειών προσφέρουν μαθήματα και διπλές πτήσεις για να επιτρέψουν σε άπειρα άτομα να ζήσουν τη μαγεία.
Αυτό το άθλημα μπορεί να είναι επικίνδυνο και πρέπει να εκτελείται μόνο υπό την κατάλληλη επίβλεψη ή από κάποιον με τεχνική εμπειρία και εκπαίδευση. Υπάρχουν πολλές επαγγελματικές ενώσεις σε όλο τον κόσμο για να βοηθήσουν στην εκπαίδευση και την πιστοποίηση ανεμόπτερου και εκπαιδευτών, και είναι πρόθυμοι να παραπέμψουν τους ενδιαφερόμενους σε πιστοποιημένα σχολεία. Για να πραγματοποιηθεί αυτό το άθλημα με ασφάλεια απαιτεί ενδελεχή γνώση των καιρικών και γεωγραφικών συνθηκών και δεν πρέπει να επιχειρείται σε μη ασφαλείς καταστάσεις.
Η αιωροπτερία επιτυγχάνεται με την ανάρτηση ενός ατόμου από ένα φτερό ή χαρταετό σε μια ζώνη που είναι προσαρμοσμένη στον χαρταετό για σταθερότητα και ασφάλεια. Το ιπτάμενο κρατά μια μπάρα ελέγχου με την οποία μπορεί να κάνει τον χαρταετό να στρίψει, να ανέβει ή να πέσει, εκμεταλλευόμενος τις θερμικές και τις καιρικές συνθήκες περιβάλλοντος. Όταν είναι έτοιμος να προσγειωθεί, ο χαρταετός έχει σταματήσει, έτσι ώστε ο πιλότος να μπορεί να προσγειωθεί όρθιος.
Ο χαρταετός είναι ένας τύπος αεροτομής, που αιωρείται σε ένα άκαμπτο σύστημα σωληνώσεων. Αυτή η σωλήνωση μπορεί να σπάσει, επιτρέποντας στον χαρταετό να συσκευαστεί σε ένα σχετικά μικρό χώρο και να επανασυναρμολογηθεί. Όταν είναι έτοιμος για χρήση, ο χαρταετός συναρμολογείται και οι ιμάντες του ιπτάμενου εφαρμόζονται χρησιμοποιώντας ένα σύστημα πλεξούδας. Συνιστάται επίσης η χρήση κράνους. Ο πιλότος ξεκινά με τρέξιμο, επιτρέποντας στον χαρταετό να ανυψωθεί αρκετά για απογείωση και ξεκινά η εμπειρία αιωροπτερισμού.
Μόλις το ανεμόπτερο βρίσκεται στον αέρα, διατηρείται σε κίνηση από τη συνεχή έλξη της βαρύτητας, η οποία τραβά το ανεμόπτερο προς τα εμπρός, αναγκάζοντας τον αέρα να ρέει γύρω από το φτερό και να κρατά το ιπτάμενο ψηλά. Επιπλέον, οι πιλότοι μπορούν να εκμεταλλευτούν τα θερμικά ρεύματα και τοπογραφικά προκάλεσαν την παραμονή των ρευμάτων αέρα. Όταν είναι έτοιμος να προσγειωθεί, ο πιλότος τραβά το ανεμόπτερο προς τα πάνω σε ένα στάβλο και επιπλέει πίσω στη Γη.
Επειδή το αλεξίπτωτο είναι επικίνδυνο για τους άπειρους, πολλές πολιτείες το περιορίζουν σε ορισμένες περιοχές και απαιτούν από τους πιλότους να υπογράφουν αρχεία καταγραφής και να εμφανίζουν διαπιστευτήρια. Αυτές οι περιοχές έχουν επίσης καθορισμένες τοποθεσίες προσγείωσης, ώστε να μην τραυματίζονται οι περαστικοί. Παρόλο που μπορεί να επιτευχθεί σχεδόν οπουδήποτε, η παραμονή σε αυτές τις ασφαλείς περιοχές θα οδηγήσει πιθανώς σε μια πιο ευχάριστη εμπειρία, μαζί με βοήθεια σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.