Η έκπλυση σωρών είναι μια βιομηχανική διαδικασία για την εξαγωγή πολύτιμων μετάλλων και ορυκτών με διάλυσή τους από το μετάλλευμα με υγρά γνωστά ως διαλύματα έκπλυσης. Η διαδικασία χρησιμοποιείται συνήθως για την εξόρυξη μετάλλων όπως ο χρυσός, ο χαλκός και το κίτρινο κέικ ουρανίου εκτός από πολλά άλλα ορυκτά. Η έκπλυση του σωρού πραγματοποιείται συνήθως στο ύπαιθρο και σε ελαφρώς επικλινές έδαφος καλυμμένο με στεγανό πλαστικό φύλλο ή στρώμα αργίλου πάνω στο οποίο τοποθετείται ένας σωρός θρυμματισμένου μεταλλεύματος. Ο σωρός ψεκάζεται με το διάλυμα έκπλυσης το οποίο διεισδύει ή ρέει προς τα κάτω και διαλύει και απομακρύνει τα μέταλλα καθώς πηγαίνει. Το διάλυμα στη συνέχεια συλλέγεται, αποστέλλεται σε μια μονάδα επεξεργασίας για επεξεργασία ώστε να διαχωριστούν τα πολύτιμα στοιχεία, επισκευάζεται και αποστέλλεται πίσω στο σωρό για έναν άλλο κύκλο.
Σε αντίθεση με τις συμβατικές διεργασίες διύλισης μεταλλεύματος που χρησιμοποιούν εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες και εξαιρετικά τοξικά χημικά, η έκπλυση σωρών προσφέρει στους χειριστές μια αποτελεσματική, χαμηλού κόστους λύση με ελάχιστες, έως καθόλου, αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Τα περιβαλλοντικά οφέλη της διαδικασίας έκπλυσης σωρού περιλαμβάνουν την έλλειψη εκπομπών από τους κλιβάνους και την απουσία ανάγκης για καταστροφική εξόρυξη πολύτιμων φυσικών πηγών καυσίμου. Υπάρχει επίσης πολύ μικρός κίνδυνος μόλυνσης του περιβάλλοντος ή δηλητηρίασης ανθρώπων και ζώων λόγω διαρροών και απορροής τοξικών χημικών ουσιών. Τα διαλύματα έκπλυσης είναι συνήθως αραιωμένα κοκτέιλ αλκαλικού κυανίου ή θειικού οξέος τα οποία, αν και ακούγονται επικίνδυνα, ενέχουν γενικά αμελητέους κινδύνους. Το κόστος της διαδικασίας είναι επίσης πολύ χαμηλό σε σύγκριση, καθιστώντας έτσι την έκπλυση σωρών ελκυστική επιλογή από οικονομική άποψη.
Η εφαρμογή τεχνικών έκπλυσης για την εξόρυξη μετάλλων και ορυκτών από μητρικά μεταλλεύματα χρησιμοποιείται εδώ και αιώνες. ο καθαρισμός του θειικού σιδήρου είναι ένα από τα πρώτα παραδείγματα της διαδικασίας. Η βασική αρχή της έκπλυσης σωρού είναι απλή σε σύγκριση με άλλες μεθόδους. Το μητρικό μετάλλευμα πρώτα συνθλίβεται και στη συνέχεια συσσωρεύεται σε μια αδιαπέραστη ή αδιάβροχη επιφάνεια. Αυτό είναι συνήθως ένα φύλλο πλαστικού ή ένα ειδικά διαμορφωμένο πήλινο κρεβάτι που τοποθετείται σε μια μικρή κλίση για να βοηθήσει στη συλλογή του διαλύματος. Το διάλυμα πασπαλίζεται πάνω στο σωρό και αφήνεται να απορροφηθεί αργά μέσα από το μετάλλευμα, διαλύοντας έτσι τόσο το στοιχείο-στόχο όσο και άλλα ορυκτά στην πορεία.
Μόλις το διάλυμα φτάσει στο αδιάβροχο στρώμα στο κάτω μέρος του σωρού, διοχετεύεται σε μια περιοχή συλλογής ή λίμνη έκπλυσης, όπου αντλείται για επεξεργασία. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας επεξεργασίας, τα διαλυμένα στοιχεία διαχωρίζονται και το διάλυμα επαναρυθμίζεται στην αρχική του συγκέντρωση πριν ανακυκλωθεί για περαιτέρω χρήση. Η διαδικασία έκπλυσης σωρού χρησιμοποιείται για την εξόρυξη μετάλλων όπως ο χρυσός, ο χαλκός και το νικέλιο και μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μεταλλεύματα χαμηλής ποιότητας και απορρίμματα εξόρυξης που γενικά θεωρούνται ότι δεν έχουν εμπορική αξία. Η διαδικασία παράγει επίσης κίτρινο κέικ, ένα συμπύκνωμα που εκπλένεται από μετάλλευμα ουρανίου που χρησιμοποιείται στην παραγωγή καυσίμου πυρηνικού αντιδραστήρα.