Η έκπλυση δεξαμενών είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιείται για την εξαγωγή ιχνών μετάλλων από μετάλλευμα. Σε αυτή την τεχνική, το αλεσμένο μετάλλευμα αναμιγνύεται με ένα αντιδραστήριο μέσα σε μια δεξαμενή για να σχηματιστεί ένας πολτός, επιτρέποντας στο μέταλλο να διαχωριστεί ώστε τα εργοστάσια να το ανακτήσουν. Τα υπόλοιπα υλικά στη δεξαμενή μπορούν να ανακυκλωθούν για περισσότερη επεξεργασία ή απόρριψη, ανάλογα με τις πολιτικές στην εγκατάσταση και τις χημικές ουσίες που εμπλέκονται. Μια ανησυχία με την έκπλυση των δεξαμενών είναι ότι μπορεί να δημιουργήσει μεγάλες ποσότητες βιομηχανικών ρύπων που πρέπει να αντιμετωπίζονται με υπευθυνότητα για να αποφευχθεί η περιβαλλοντική βλάβη.
Το πρώτο βήμα σε αυτή τη διαδικασία είναι η προετοιμασία του μεταλλεύματος, το οποίο πρέπει να αλεσθεί λεπτώς, ώστε να σχηματιστεί ένας ομοιόμορφος πολτός. Αυτό αυξάνει την αποτελεσματικότητα της διαδικασίας ανάκτησης και μπορεί να μειώσει την ποσότητα χημικών που χρειάζεται να χρησιμοποιήσει η εγκατάσταση για την έκπλυση της δεξαμενής. Μόλις το μετάλλευμα προετοιμαστεί πλήρως, μπορεί να προστεθεί στη δεξαμενή με έναν χημικό παράγοντα όπως το κυάνιο, το οποίο χρησιμοποιείται για την επεξεργασία του χρυσού. Ορισμένες δεξαμενές χρησιμοποιούν αιωρούμενο πολτό, ενώ άλλες αναδεύονται. Και στις δύο περιπτώσεις, συμβαίνει μια χημική αντίδραση για να αναγκάσει το μέταλλο να διαχωριστεί από το υπόλοιπο μετάλλευμα.
Μόλις ανακτηθεί το ίχνος μετάλλου από το φορτίο, υπάρχουν πολλές επιλογές για τον εναπομείναν πολτό. Σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να φιλτραριστεί και να υποστεί επεξεργασία, ώστε τα χημικά να μπορούν να χρησιμοποιηθούν ξανά, γεγονός που μειώνει τα απόβλητα, τα έξοδα και τα περιβαλλοντικά προβλήματα. Άλλα υπολείμματα, που ονομάζονται απορρίμματα, πρέπει να απορριφθούν επειδή δεν μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν, οπότε αποθηκεύονται σε εγκαταστάσεις απορριμμάτων μέχρι να μπορέσουν να υποβληθούν σε επεξεργασία. Αυτό είναι σημαντικό, καθώς τα χημικά που χρησιμοποιούνται μπορεί να είναι σκληρά και μπορεί να χρειαστεί να εξουδετερωθούν για ασφάλεια.
Τόσο η συνεχής έκπλυση όσο και η παρτίδα είναι διαθέσιμες για να ταιριάζουν στις ανάγκες διαφόρων ειδών εγκαταστάσεων. Ένα πλεονέκτημα της έκπλυσης είναι ότι μπορεί να επιτρέψει στις εταιρείες να ανακτήσουν χρησιμοποιήσιμο μέταλλο από μετάλλευμα που θα ήταν ακριβό ή αδύνατο να επεξεργαστεί με άλλους τρόπους. Καθώς ένα ορυχείο φτάνει στο τέλος της ωφέλιμης ζωής του, η έκπλυση μπορεί να επεκτείνει τη χρηστικότητα των μεταλλευμάτων από την τοποθεσία, ώστε η εταιρεία να μπορεί να εξάγει όσο το δυνατόν περισσότερο χρησιμοποιήσιμο υλικό. Αυτό καθιστά επίσης πιο πρακτικές τις επενδύσεις σε τοποθεσίες με χαμηλές αποδόσεις, καθώς οι εταιρείες μπορεί να εξετάσουν την έκπλυση ως επιλογή για την εξόρυξη του μετάλλου.
Η περιβαλλοντική ασφάλεια στη βιομηχανία εξόρυξης αποτελεί ανησυχία σε πολλά έθνη, επειδή η εξόρυξη είναι συχνά πολύ βρώμικη εργασία. Διαδικασίες όπως η έκπλυση δεξαμενών υπόκεινται σε κανονισμούς από την κυβέρνηση για να διασφαλιστεί ότι οι εταιρείες τις εκτελούν με ασφάλεια, προστατεύοντας τους εργαζόμενους και το περιβάλλον. Οι παραβιάσεις μπορούν να τιμωρηθούν με πρόστιμα, συμπεριλαμβανομένων των απαιτήσεων για την πληρωμή του κόστους για τον καθαρισμό του περιβάλλοντος, εάν η έκπλυση δεξαμενών προκαλεί μόλυνση.