Τα αποδεικτικά στοιχεία αναφέρονται σε αποδεικτικά στοιχεία που παρέχονται «μεταχειρισμένα» σε μια αίθουσα δικαστηρίου. Τα αποδεικτικά στοιχεία από φήμες εξαιρούνται από τις δικαστικές υποθέσεις βάσει του κανόνα των αποδεικτικών φήμης. Αυτό σημαίνει ότι τα στοιχεία από φήμες είναι απαράδεκτα σε ένα δικαστήριο.
Όταν εκτυλίσσεται μια δικαστική υπόθεση, τόσο ο εναγόμενος όσο και ο ενάγων παρουσιάζουν μάρτυρες για να βοηθήσουν τον δικαστή ή τους ενόρκους να ανασυνθέσουν τα γεγονότα που οδήγησαν στην αντιδικία ή την ποινική δίκη. Οι καταθέσεις των μαρτύρων έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν μια πιο σαφή εικόνα του τι συνέβη και να βοηθήσουν να πειστεί το δικαστήριο ότι είτε ο ενάγων είτε ο εναγόμενος έχει δίκιο και δικαιούται να κερδίσει την υπόθεση. Οι μάρτυρες παρουσιάζονται τόσο σε ποινικές όσο και σε αστικές δίκες.
Υπάρχουν ορισμένοι περιορισμοί στο τι μπορεί να καταθέσει ένας μάρτυρας. Για παράδειγμα, οι πραγματογνώμονες μπορούν να καταθέσουν τι πιστεύουν ότι μπορεί να συνέβη σε μια υπόθεση, αλλά πρέπει να έχουν επαρκή προσόντα για να πείσουν το δικαστήριο ότι έχουν τις γνώσεις για να κάνουν τέτοιες εικασίες σχετικά με την υπόθεση. Ο κανόνας της φήμης είναι ένας συγκεκριμένος περιορισμός σχετικά με το τι μπορούν να καταθέσουν οι μάρτυρες γενικά.
Σύμφωνα με τον κανόνα της φήμης, ένας μάρτυρας δεν μπορεί να καταθέσει για δηλώσεις που έγιναν εκτός δικαστηρίου. Ουσιαστικά, αυτό σημαίνει ότι δεν μπορεί να καταθέσει για το τι είπε, ή τι σκεφτόταν, έξω από την αίθουσα του δικαστηρίου. Ο κανόνας της φήμης ορίζεται στο άρθρο VIII των ομοσπονδιακών κανόνων απόδειξης.
Σύμφωνα με τους Ομοσπονδιακούς Κανόνες Αποδείξεων, οι δηλώσεις φήμης ορίζονται ως οποιεσδήποτε δηλώσεις υπό «εκτός από αυτές που γίνονται από τον διασαφιστή κατά τη μαρτυρία στη δίκη ή την ακρόαση, που προσφέρεται ως αποδεικτικό στοιχείο για να αποδειχθεί η αλήθεια του ζητήματος που ισχυρίζεται». Αυτό σημαίνει ότι εάν η κατάθεση δεν έγινε από τον μάρτυρα στο δικαστήριο και προσφερθεί να αποδείξει την αλήθεια όσων λέει ο μάρτυρας, δεν είναι παραδεκτή. Σύμφωνα λοιπόν με αυτόν τον κανόνα, ένας μάρτυρας δεν μπορεί να καταθέσει για οτιδήποτε άλλος είπε ή σκεφτόταν, ούτε μπορεί να καταθέσει για οτιδήποτε είπε ο ίδιος εάν ειπώθηκε εξωδικαστικά.
Η αρχή πίσω από τον κανόνα των αποδεικτικών φήμων είναι ότι οι άνθρωποι είναι αναξιόπιστοι και ότι οι δηλώσεις που γίνονται επιπόλαια δεν είναι απαραίτητα αληθείς και δεν πρέπει να υποβάλλονται ως αποδεικτικά στοιχεία σε δικαστήριο. Σύμφωνα με το σύστημα του κοινού δικαίου, τέτοια αποδεικτικά στοιχεία δεν μπορούν να παρουσιαστούν σε δικαστή ή ενόρκους κατά τη διάρκεια επίσημης ποινικής ή πολιτικής δίκης, αν και μπορούν να παρουσιαστούν σε προδικαστική διαδικασία. Το σύστημα αστικού δικαίου είναι πιο χαλαρό όσον αφορά τα αποδεικτικά στοιχεία από φήμες από το σύστημα του κοινού δικαίου, δίνοντας στους δικαστές μεγαλύτερη ελευθερία να εξετάσουν τα αποδεικτικά στοιχεία από φήμες για να αποφασίσουν μια υπόθεση.