Η ιρουδίνη είναι μια ένωση που παράγεται από ιατρικές βδέλλες και παρεμβαίνει στην ικανότητα του σώματος να σχηματίζει θρόμβους αίματος. Οι βδέλλες χρησιμοποιούνται στην ιατρική εδώ και αιώνες. Επί του παρόντος, χρησιμοποιούνται για διάφορες καταστάσεις που επωφελούνται από την αφαίρεση θρόμβων αίματος. Αυτή η αντιπηκτική δράση περιλαμβάνει την αναστολή της πρωτεΐνης θρομβίνης, η οποία καταλύει το σχηματισμό θρόμβων αίματος. Η χρήση ζωντανών βδέλλων κινδυνεύει με την εισαγωγή βακτηρίων στην πληγή και η ιρουδίνη γενικά χρησιμοποιείται από μόνη της για να αποτρέψει την πήξη του αίματος.
Οι φαρμακευτικές βδέλλες, Hirudo medicinalis, παράγουν μια σειρά από ενώσεις στους σιελογόνους αδένες τους που βοηθούν στη διαδικασία αιμορραγίας από τους ξενιστές τους, γνωστή ως hirudotherapy. Παράγουν αναισθητικά, επομένως ο οικοδεσπότης θα είναι λιγότερο πιθανό να το παρατηρήσει καθώς η βδέλλα προσκολλάται σε αυτά. Επίσης στο μείγμα υπάρχουν ενώσεις που εμποδίζουν την πήξη του αίματος, έτσι θα ρέει πιο ελεύθερα στη βδέλλα. Το αίμα συνεχίζει να παραμένει χωρίς πήξη, ακόμη και μετά την αποκόλληση της βδέλλας. Υπάρχουν ορισμένα μειονεκτήματα στη χρήση ζωντανών βδέλλων για αντιπηκτική δράση, καθώς μπορούν να εισάγουν βακτήρια στην πληγή.
Η ένωση στο σάλιο που είναι η πιο ειδική για την αντιπηκτική δράση είναι το πεπτίδιο ιρουδίνη. Αυτή είναι μια αλυσίδα 65 αμινοξέων, που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1884. Μόλις το 1976 προσδιορίστηκε η δομή. Οι βδέλλες έχουν μόνο μια μικρή ποσότητα αυτής της ένωσης στο σάλιο τους και υπάρχουν πολλές διαφορετικές μορφές ιρουδίνης αναμεμειγμένες μεταξύ τους. Το μεγαλύτερο μέρος της καθαρής ένωσης που χρησιμοποιείται ιατρικά προέρχεται από γενετικά τροποποιημένο πεπτίδιο.
Η πήξη του αίματος περιλαμβάνει τη μετατροπή της διαλυτής πρωτεΐνης που ονομάζεται ινωδογόνο στο αδιάλυτο ινώδες πλέγμα. Αυτή η αντίδραση καταλύεται από ένα ένζυμο που ονομάζεται θρομβίνη, το οποίο είναι μια πρωτεάση και μπορεί να διασπάσει άλλες πρωτεΐνες. Όταν αδρανοποιείται η θρομβίνη, δεν σχηματίζεται ινώδες και το αίμα δεν πήζει πλέον.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι θρομβίνης. Η ιρουδίνη απενεργοποιεί μόνο τον τύπο θρομβίνης που είναι ο πιο ειδικός για το ινωδογόνο και επομένως είναι η πιο ισχυρή ένωση που αναστέλλει τη θρομβίνη. Είναι ακόμη πιο συγκεκριμένο από τον αναστολέα θρομβίνης του ίδιου του σώματος, την αντιθρομβίνη III.
Οι καταστάσεις που ωφελούνται από την αντιπηκτική θεραπεία περιλαμβάνουν κιρσούς και γενετικές διαταραχές στις οποίες το αίμα πήζει υπερβολικά. Η ιρουδίνη μπορεί να δράσει στη θρομβίνη που έχει σχηματίσει ένα πλέγμα και έχει γίνει θρόμβος. Η κατάσταση ύπαρξης τέτοιων θρόμβων μέσα στα αιμοφόρα αγγεία είναι γνωστή ως θρόμβωση. Αυτό το πεπτίδιο μπορεί να δράσει ακόμη και στη συμπλεγμένη θρομβίνη και αυτή η ικανότητα του δίνει πλεονέκτημα έναντι του φαρμάκου ηπαρίνης, που χρησιμοποιείται επίσης ως αντιπηκτικό.