Αρκετές διαφορετικές κατηγορίες φαρμάκων για τον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) κυκλοφορούν στην αγορά για τη θεραπεία ασθενών που έχουν μολυνθεί από αυτόν τον ιό. Αυτά περιλαμβάνουν αναστολείς ανάστροφης μεταγραφάσης, αναστολείς πρωτεάσης και αναστολείς σύντηξης. Ένας γιατρός θα καθορίσει ποια φάρμακα για τον HIV είναι πιο κατάλληλα για τον ασθενή μετά από ενδελεχή αξιολόγηση και συζήτηση με τον ασθενή σχετικά με τους στόχους της θεραπείας. Δεδομένου ότι δεν είναι δυνατή η εξάλειψη του ιού από το σώμα, ο σκοπός της θεραπείας είναι η καταστολή της αναπαραγωγής για την πρόληψη της εμφάνισης συνδρόμου επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS). Αυτό θα αποτρέψει επίσης την ανάπτυξη επιπλοκών σε ασθενείς με προχωρημένες λοιμώξεις HIV.
Όλα τα φάρμακα για τον HIV είναι ενεργά σε κάποιο στάδιο της ιικής αναπαραγωγής για να αποτρέψουν την αναπαραγωγή του ιού στον οργανισμό. Μερικοί δρουν εμποδίζοντας τον ιό να εισέλθει και να πειρατεύσει ένα κύτταρο με το γενετικό του υλικό. Άλλοι θα επιτρέψουν στον ιό να εισέλθει στα κύτταρα, αλλά θα δημιουργήσουν εμπόδια όταν προσπαθεί να αναπαραχθεί. Ο ιός θα μπερδέψει το φάρμακο ως μέρος του γενετικού του κώδικα και θα δημιουργήσει ελαττωματικά αντίγραφα με ένθετα από το φάρμακο.
Υπάρχουν διάφορα είδη αναστολέων της ανάστροφης μεταγραφάσης. Οι «πυρήνες» είναι νουκλεοσιδικοί ή νουκλεοτιδικοί αναστολείς της ανάστροφης μεταγραφάσης (NSTIs και NRTIs). Αυτά τα φάρμακα παρεμβαίνουν στο ένζυμο της αντίστροφης μεταγραφάσης που χρειάζεται ο ιός για να πολλαπλασιαστεί. Οι «μη πυρήνες» ή οι μη νουκλεοσιδικοί αναστολείς της ανάστροφης μεταγραφάσης (NNRTIs), είναι ένα άλλο παράδειγμα. Η αποτελεσματικότητα του φαρμάκου μπορεί να εξαρτάται από τον τύπο του HIV που έχει ένας ασθενής. ο ιός εμφανίζεται σε διάφορους υποτύπους που τείνουν να είναι ενδημικοί σε διαφορετικές περιοχές.
Οι αναστολείς πρωτεάσης παρεμβαίνουν στην πρωτεάση, ένα άλλο ένζυμο που χρειάζεται ο ιός για να δημιουργήσει αντίγραφα του εαυτού του, ενώ οι αναστολείς σύντηξης ή οι αναστολείς εισόδου εμποδίζουν τον HIV να εισέλθει καθόλου στα κύτταρα. Αυτά τα φάρμακα για τον HIV δεν δίνουν στον ιό την ευκαιρία να αρχίσει να αναπαράγεται διατηρώντας ένα εχθρικό περιβάλλον μέσα στο σώμα. Μια άλλη ομάδα φαρμάκων για τον HIV γνωστά ως αναστολείς ιντεγκράσης δυσκολεύει επίσης τον HIV να εισέλθει και να συνδεθεί με κύτταρα για να τον αποτρέψει από τον αποικισμό των κυττάρων και την αύξηση του ιικού φορτίου του ασθενούς.
Στην αντιρετροϊκή θεραπεία για τον HIV, ένας γιατρός συνήθως συνταγογραφεί φάρμακα από δύο διαφορετικές κατηγορίες για τη στόχευση του ιού από πολλές γωνίες. Οι ασθενείς πρέπει να τηρούν το θεραπευτικό σχήμα. Περιοδικά μπορεί να είναι απαραίτητο να προσαρμόζονται οι δόσεις για να ανταποκρίνονται στις μεταβαλλόμενες ιατρικές ανάγκες του ασθενούς. Μια άλλη ανησυχία με τα φάρμακα για τον HIV είναι το ζήτημα των συνλοιμώξεων όπως η φυματίωση και η ηπατίτιδα C, που μπορεί να περιπλέξουν τη θεραπεία. Αυτές οι λοιμώξεις μπορεί να απαιτήσουν αλλαγές σε ένα θεραπευτικό σχήμα ή πιο προσεκτική παρακολούθηση.