Ένας δολοφόνος είναι ένας άνθρωπος που έχει προσληφθεί για να σκοτώσει κάποιον. όταν μια γυναίκα αναλαμβάνει το επάγγελμα, ο κατάλληλος όρος είναι «δόκιμος». Αν και συχνά συνδέονται με το οργανωμένο έγκλημα, πολλοί δολοφόνοι είναι στην πραγματικότητα ερασιτέχνες, ανταποκρινόμενοι σε εκφράσεις απογοήτευσης από φίλους και γείτονες. Το είδος των ρομαντικών δολοφονιών επί πληρωμή που απεικονίζονται στις ταινίες είναι ακριβώς αυτό, και η πραγματικότητα είναι ότι η δολοφονία για μίσθωση είναι μια βάναυση, επικίνδυνη και παράνομη απασχόληση.
Όπως είναι κοινώς κατανοητό, ένας δολοφόνος προσλαμβάνεται από έναν πελάτη που θέλει ένα τρίτο άτομο να πεθάνει. Ο δολοφόνος μπορεί να είναι ανεξάρτητος εργολάβος που συνάπτει συμφωνία με τον πελάτη ή, στην περίπτωση οργανωμένου εγκλήματος, μπορεί να είναι ήδη συνεργάτης ή υπάλληλος του πελάτη. Αν και η έρευνα στο πεδίο είναι περιορισμένη, τα στοιχεία δείχνουν ότι η πλειονότητα των δολοφονιών επί πληρωμή γίνονται από ιδιώτες με σκοπό τον τερματισμό μιας στενής σχέσης, όπως ένας γάμος όπου το προτεινόμενο θύμα δεν είναι πρόθυμο να χορηγήσει διαζύγιο ή αξίζει περισσότερο ο πελάτης νεκρός παρά ζωντανός. Άλλοι συνηθισμένοι λόγοι είναι η εκδίκηση και η ανταπόδοση.
Δεν υπάρχει νόμιμος τρόπος για να προσλάβετε έναν δολοφόνο – χωρίς διαδικτυακούς πόρους ή διαφημιστικό τμήμα εφημερίδων – και έτσι ο πελάτης γενικά διαφημίζει την ανάγκη από στόμα σε στόμα. Σε πολλές περιπτώσεις, κάποιος που ακούει για την ανάγκη του πελάτη θα ειδοποιήσει τις αρχές επιβολής του νόμου, οι οποίες θα διερευνήσουν και, εάν δικαιολογηθεί, θα συλλάβουν τον πελάτη. Εάν ο πελάτης έρθει πράγματι σε επαφή με έναν νόμιμο δολοφόνο, και οι δύο θέλουν να διατηρήσουν όσο το δυνατόν περισσότερη ανωνυμία, ελπίζοντας να αποφύγουν την πιθανότητα ταυτοποίησης και δίωξης στο μέλλον.
Αν και ένας δολοφόνος συνάπτει συμφωνία με τον πελάτη, ο νόμος στις περισσότερες ανεπτυγμένες χώρες είναι ότι μια σύμβαση δολοφονίας για μίσθωση, όπως κάθε άλλη σύμβαση για την εκτέλεση αδικήματος που μπορεί να κατηγορηθεί, δεν είναι νομικά εκτελεστή. Όσοι προσλαμβάνουν δολοφόνους μερικές φορές πιστεύουν ότι το γεγονός ότι δεν διαπράττουν τον πραγματικό φόνο τους προστατεύει από τη δίωξη. Τίποτα δεν θα μπορούσε να είναι πιο μακριά από την αλήθεια. στις περισσότερες δικαιοδοσίες, το άτομο που αναλαμβάνει μια δολοφονία είναι εξίσου ένοχο στα μάτια του νόμου με το άτομο που διαπράττει πραγματικά τη δολοφονία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μάλιστα, η σύναψη σύμβασης με δολοφόνο μπορεί να είναι ένας επιβαρυντικός παράγοντας που δικαιολογεί την επιβολή της θανατικής ποινής τόσο κατά του δολοφόνου όσο και του πελάτη.
Η λαϊκή κουλτούρα είναι γεμάτη από ιστορίες πραγματικών και φανταστικών δολοφόνων επί πληρωμή. Ο Σάμι «Ο Ταύρος» Γκράβανο, ένας υπόλογος της εγκληματικής οικογένειας Γκαμπίνο στη Νέα Υόρκη τις δεκαετίες του 1970 και του 1980, λέγεται ότι σκότωσε 19 ανθρώπους κατόπιν εντολής των ανωτέρων του στην εγκληματική οργάνωση. Ο τρομοκράτης δολοφόνος από τη Βενεζουέλα, γνωστός ως «Carlos the Jackal», που τώρα εκτίει ποινή ισόβιας κάθειρξης στη Γαλλία, υποστηρίζεται από πολλά βιβλία και ταινίες ότι έζησε μια σχεδόν γοητευτική ζωή ενώ ακολουθούσε την καριέρα του ως τρομοκράτης. αν και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ήταν ένας πολύ επικίνδυνος δολοφόνος υπεύθυνος για πολλαπλούς φόνους, η πραγματικότητα της ζωής του είναι πολύ πιο κοσμική.
Τα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η πλειονότητα των δολοφονιών για ενοικίαση πραγματοποιούνται με πυροβόλα όπλα, αλλά ότι οι δολοφονίες επί πληρωμή αντιπροσωπεύουν ένα πολύ μικρό ποσοστό όλων των δολοφονιών. Οι στατιστικές για το έγκλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες τείνουν να υποστηρίζουν την ιδέα ότι οι επί πληρωμή δολοφονίες αντιπροσωπεύουν μια μειοψηφία όλων των δολοφονιών, αν και ο εντυπωσιασμός που περιβάλλει τις περιπτώσεις που ανακαλύπτονται τείνει να διαστρεβλώνει την αντίληψη ότι η επί πληρωμή δολοφονία είναι σπάνια. Για παράδειγμα, η υπόθεση Pamela Smart, στην οποία αποπλάνησε έναν μαθητή και τον έπεισε να δολοφονήσει τον σύζυγό της με αντάλλαγμα σεξουαλικές χάρες, και η υπόθεση του Texas Cheerleader, στην οποία η μητέρα μιας μαζορέτας γυμνασίου προσπάθησε να προσλάβει κάποιον για να σκοτώσει τη μητέρα. ενός από τα κορίτσια που ανταγωνίζονταν με την κόρη της, και οι δύο προκάλεσαν πρωτοσέλιδα και σχολιασμούς χωρίς ανάσα για εβδομάδες.