Το ICSI είναι ένα ακρωνύμιο του όρου «ενδοκυτταροπλασματική έγχυση σπέρματος», η οποία είναι μια ιατρική τεχνική που περιλαμβάνει την άμεση έγχυση ενός μόνο σπέρματος σε ένα γυναικείο ωάριο ή ωοκύτταρο. Αυτή η διαδικασία είναι ένα παράδειγμα εξωσωματικής γονιμοποίησης (IVF), η οποία είναι μια διαδικασία που περιλαμβάνει γονιμοποίηση εκτός της μήτρας. Ο όρος “in vitro” είναι στα λατινικά για “μέσα σε γυαλί”, που περιγράφει τα εργαστηριακά όργανα γυαλιού που χρησιμοποιούνται, όπως ο δοκιμαστικός σωλήνας και το πιάτο Petri. Στην περίπτωση του ICSI, χρησιμοποιείται ένας γυάλινος σωλήνας μέτρησης που ονομάζεται πιπέτα.
Η όλη διαδικασία διεξάγεται υπό μικροσκόπιο. Μια πιπέτα συγκρατεί και σταθεροποιεί το ωάριο από το ένα άκρο. Εν τω μεταξύ, μια άλλη πιπέτα – μια εξειδικευμένη μορφή του οργάνου που μοιάζει με σύριγγα από λεπτό και κοίλο γυαλί – χρησιμοποιείται για να κόψει την ουρά ενός σπερματοζωαρίου για να σταματήσει να κινείται και στη συνέχεια να το συλλέξει. Η βελόνα της πιπέτας εισάγεται από το άλλο άκρο της για να απελευθερώσει το ακινητοποιημένο σπέρμα στο κυτταρόπλασμα του ωαρίου, το οποίο είναι η υγρή περιοχή που περιέχει όλα τα περιεχόμενα του κυττάρου εκτός από τον πυρήνα.
Αφού αφαιρεθεί η βελόνα, το ωάριο τοποθετείται σε κυτταροκαλλιέργεια. Ο ειδικός στη γονιμότητα που διεξάγει αυτή τη διαδικασία συνήθως περιμένει περίπου 24 ώρες για να ελέγξει την επιτυχία της γονιμοποίησης ή την έλλειψή της. Εάν η γονιμοποίηση είναι επιτυχής, το έμβρυο που προκύπτει μεταφέρεται στη μήτρα ή στη μήτρα. Ο ιατρός συνήθως παρακολουθεί το ICSI ελέγχοντας για εμφύτευση και εγκυμοσύνη μέσω εξετάσεων αίματος ή τεχνολογίας υπερήχων.
Η επιτυχία και η αποτυχία του ICSI εξαρτάται από ορισμένους παράγοντες. Οι ειδικοί στη γονιμότητα μπορούν να ελέγξουν για βλάβη στο DNA χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται ανάλυση ηλεκτροφόρησης γέλης ενός κυττάρου ή δοκιμασία κομήτη. Επίσης, όσο μεγαλύτερη είναι η γυναίκα ασθενής ή όσο χαμηλότερη είναι η ποιότητα του σπέρματος του άνδρα, τόσο λιγότερο επιτυχής τείνει να είναι η ISCI.
Ο Ιταλός γιατρός Gianpiero D. Palermo πιστώνεται ότι ανέπτυξε το ICSI το 1991. Κατέληξε στη διαδικασία στο τμήμα Κέντρου Αναπαραγωγικής Ιατρικής στο Vrije Universiteit Brussel του Βελγίου. Έκτοτε, το ICSI χρησιμοποιείται σε περιπτώσεις που ο άνδρας ασθενής έχει προβλήματα υπογονιμότητας. Η διαδικασία έχει επίσης χρησιμοποιηθεί όταν το σπέρμα δυσκολεύεται να εισέλθει στο ωάριο.
Το ICSI, παρά την παρουσίαση και τη δημοτικότητά του ως μορφή θεραπείας υπογονιμότητας, έχει επίσης το μερίδιο των επικριτών του. Μια έκθεση κοινής ιατρικής επιτροπής το 2006 επαίνεσε τον γενικό σκοπό του ICSI, αλλά σημείωσε ότι μπορεί να αυξήσει την πιθανότητα γενετικών ανωμαλιών σε παιδιά που γεννήθηκαν ως αποτέλεσμα αυτής της διαδικασίας. Δύο χρόνια αργότερα, η Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία κατήγγειλε το ICSI επειδή περιλαμβάνει τη διαπίστευση της τεκνοποίησης σε τεχνολογικές και όχι φυσικές δυνάμεις.