Η ψυχανάλυση βασίζεται στη φροϋδική πεποίθηση ότι τα αίτια της προβληματικής συμπεριφοράς μπορούν να βρεθούν στο ασυνείδητο μυαλό, το οποίο έχει καταπιέσει ή αλλοιώσει τη συμπεριφορά τα πρώτα χρόνια. Είναι μια θεραπεία ομιλίας που έχει σχεδιαστεί για να αποκαλύψει την ασυνείδητη σκέψη μέσω τεχνικών όπως ο ελεύθερος συνειρμός ή η ερμηνεία των ονείρων. Η ψυχοθεραπεία βασίζεται στην ιδέα ότι η αλλαγή μπορεί να επέλθει από την αλληλεπίδραση μεταξύ ψυχολόγου και πελάτη. Η ψυχανάλυση και η ψυχοθεραπεία χρησιμοποιούν το ασυνείδητο ως κλειδί για την κατανόηση των σκέψεων και της συμπεριφοράς, αλλά οι τεχνικές που χρησιμοποιούν είναι διαφορετικές.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι ψυχανάλυσης, μερικοί από τους οποίους ακολουθούν μια μορφή ψυχανάλυσης και άλλοι που αυτοχαρακτηρίζονται ως ψυχοδυναμική ψυχοθεραπεία. Όπως αναπτύχθηκε από τον Sigmund Freud στις αρχές του 20ου αιώνα, η καθαρή ψυχανάλυση αποτελείται από τακτικές, μερικές φορές καθημερινές, επισκέψεις στον ψυχαναλυτή, ο οποίος χρησιμοποιεί τη σιωπή για να ενθαρρύνει τον πελάτη να μιλήσει για ό,τι του έρχεται στο μυαλό. Η μόνη φορά που ο ψυχαναλυτής παρεμβαίνει είναι να ερμηνεύει περιστασιακά ασυνείδητα κίνητρα πίσω από πράξεις και σκέψεις. Η διαδικασία μπορεί να συνεχιστεί για χρόνια.
Οι ψυχαναλυτές πρέπει να υποβληθούν σε ειδική εκπαίδευση, και δεν είναι όλοι οι ψυχολόγοι εκπαιδευμένοι να διεξάγουν ψυχανάλυση. Οι ψυχοδυναμικοί ψυχοθεραπευτές εφαρμόζουν πολλές από τις ίδιες θεωρίες στην επιδίωξη να κατανοήσουν πώς λειτουργεί το μυαλό, αλλά χρησιμοποιούν διαφορετικές μεθόδους. Η κύρια διαφορά μεταξύ ψυχανάλυσης και ψυχοθεραπείας βρίσκεται στην αλληλεπίδραση μεταξύ ψυχοθεραπευτή και πελάτη. Ένας ψυχοθεραπευτής συνήθως μιλάει πολύ στον ασθενή του και οι συνεδρίες πιθανότατα γίνονται μία φορά την εβδομάδα και όχι κάθε μέρα.
Στην ψυχανάλυση και την ψυχοθεραπεία, δίνεται μεγάλη προσοχή στο ασυνείδητο κίνητρο και η ερμηνεία των ονείρων χρησιμοποιείται για την εξερεύνηση του ασυνείδητου νου. Υπάρχουν πολλές παραλλαγές ψυχοθεραπείας, όπως Gestalt, υπαρξιακή, Jungian αναλυτική, πελατοκεντρική και ομαδική. Η διάρκεια της θεραπείας μπορεί να διαρκέσει έως και 20 συνεδρίες, η οποία είναι σημαντικά μικρότερη από τον αριθμό των ετών που εμπλέκονται στην ψυχανάλυση.
Υπάρχουν πολλά στοιχεία που ισχύουν τόσο για την ψυχανάλυση όσο και για την ψυχοθεραπεία. Το πρώτο είναι ότι οι ψυχοθεραπευτές και οι ψυχαναλυτές πρέπει να είναι ουδέτερα μέρη στις αλληλεπιδράσεις τους με τους πελάτες. Στόχος των συνεδριών πρέπει πάντα να είναι η θεραπεία και ποτέ η φιλία. Υπάρχει ένας πολύ πραγματικός κίνδυνος μεταβίβασης, όπου ο πελάτης μεταφέρει συναισθήματα αγάπης ή μίσους, ανάλογα με το τι αισθάνεται προς το θέμα της συζήτησής του, στον θεραπευτή. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε μια σχέση μεταξύ των δύο μερών που δεν βασίζεται στη θεραπεία, η οποία μπορεί να είναι καταστροφική για τον πελάτη.