Ένα ΗΕΓ, που ονομάζεται επίσης ηλεκτροεγκεφαλογραφία ή ηλεκτροεγκεφαλογράφημα, είναι μια εξέταση που ανιχνεύει την ηλεκτρική δραστηριότητα του εγκεφάλου ή τα εγκεφαλικά κύματα. Οι γιατροί συχνά χρησιμοποιούν το τεστ για να αξιολογήσουν τραυματισμούς στο κεφάλι ή για να διαγνώσουν νευρολογικές διαταραχές. Ανάλογα με την αιτία του ΗΕΓ, ο ασθενής μπορεί να είναι ξύπνιος ή να κοιμάται κατά τη διάρκεια της εξέτασης. Οι ασθενείς μπορεί να χρειαστεί να αφιερώσουν οπουδήποτε από μία έως τέσσερις ώρες για να κάνουν το τεστ σε ιατρείο ή νοσοκομείο.
Το τεστ ΗΕΓ παρακολουθεί και καταγράφει τη δραστηριότητα των εγκεφαλικών κυμάτων μέσω της χρήσης ηλεκτροδίων, τα οποία αποτελούνται από μικρούς μεταλλικούς δίσκους που προσκολλώνται στο τριχωτό της κεφαλής του ασθενούς με ειδική κόλλα. Τα ηλεκτρόδια συνδέονται με καλώδια που είναι συνδεδεμένα σε μια συσκευή εγγραφής και έναν ενισχυτή. Ο ενισχυτής συνδέεται με μια οθόνη υπολογιστή, έτσι ώστε ένας νευρολόγος να μπορεί να ερμηνεύσει τα αποτελέσματα της δοκιμής. Τα ηλεκτρόδια βοηθούν στον εντοπισμό οποιασδήποτε ηλεκτρικής δραστηριότητας που παράγεται από τα εγκεφαλικά κύτταρα του ασθενούς.
Τα πρότυπα της ηλεκτρικής δραστηριότητας του εγκεφάλου κατηγοριοποιούνται συχνά σε τέσσερις διαφορετικούς τύπους ρυθμών κυμάτων κατά τη διάρκεια του ΗΕΓ — άλφα, βήτα, δέλτα και θήτα. Αυτά χρησιμοποιούνται από νευρολόγους για να εξετάσουν πώς λειτουργεί ή αντιδρά ο εγκέφαλος ενώ το άτομο κοιμάται ή παραμένει ξύπνιο σε διάστημα έως και 30 λεπτών. Ο ασθενής ελέγχεται με δραστηριότητα σε κάθε στάδιο, που κυμαίνεται από καταστολή έως αποκρίσεις στο φως ή άλλα ερεθίσματα και ξαφνικές εκρήξεις ενέργειας.
Κάθε τύπος κύματος καταγράφεται με διαφορετικό ρυθμό και υποδεικνύει κάτι διαφορετικό σε σχέση με τα εγκεφαλικά μοτίβα του ασθενούς. Τα κύματα άλφα, που καταγράφουν έως και 12 κύκλους ανά δευτερόλεπτο, υποδεικνύουν πότε ο ασθενής είναι ξύπνιος, αλλά με κλειστά μάτια. Τα κύματα βήτα που καταγράφονται με ρυθμό έως και 30 κύκλους ανά δευτερόλεπτο καταγράφουν την ανταπόκριση του εγκεφάλου στα ηρεμιστικά φάρμακα. Οι γιατροί συνήθως εξετάζουν τα κύματα δέλτα σε παιδιά ή κατά τη διάρκεια του βαθύ ύπνου ενός ασθενούς, καθώς αυτές είναι οι συντομότερες εκρήξεις δραστηριότητας από 0.5 έως 3.5 κύκλους ανά δευτερόλεπτο. Τα κύματα Θήτα εξετάζονται συχνότερα σε παιδιά και νεαρούς ενήλικες και καταγράφονται με ταχύτητα έως και 7 κύκλους ανά δευτερόλεπτο.
Οι νευρολόγοι χορηγούν συχνά τεστ ηλεκτρικής δραστηριότητας σε παιδιά και ενήλικες για τη διάγνωση τραύματος στο κεφάλι, εγκεφαλικών ασθενειών ή διαταραχών ύπνου. Οι ασθενείς με εγκεφαλικό τραύμα από ατύχημα μπορεί να υποβληθούν σε ΗΕΓ ώστε οι γιατροί να αξιολογήσουν τις αλλαγές στον εγκέφαλο. Η εξέταση μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την ανίχνευση όγκου εγκεφάλου ή εγκεφαλικής νόσου όπως η εγκεφαλίτιδα. Η ηλεκτρική δραστηριότητα από το τεστ ανιχνεύει συχνότερα την παρουσία επιληψίας ή άλλων επιληπτικών διαταραχών σε ασθενείς. Η νόσος του Αλτσχάιμερ ή η ναρκοληψία μπορεί επίσης να διαγνωστεί με τη βοήθεια ενός ΗΕΓ.
Η προετοιμασία για την ηλεκτροεγκεφαλογραφική εξέταση ποικίλλει συνήθως ανάλογα με την κατάσταση του ασθενούς. Τα μαλλιά πρέπει να πλένονται μόνο με σαμπουάν το βράδυ πριν από την εξέταση, καθώς τοποθετούνται ηλεκτρόδια στο τριχωτό της κεφαλής. Ο ασθενής θα πρέπει να αποφεύγει τη χρήση μαλακτικών ή άλλων προϊόντων για τα μαλλιά γιατί μπορεί να επηρεάσουν τα αποτελέσματα των εξετάσεων. Ο γιατρός μπορεί να ζητήσει από τον ασθενή να σταματήσει τη λήψη φαρμάκων ή να αποφύγει οποιαδήποτε τροφή και ποτό με καφεΐνη για αρκετές ώρες. Η νηστεία απαγορεύεται πριν από την εξέταση γιατί το χαμηλό σάκχαρο μπορεί να αλλοιώσει τα αποτελέσματα.
Μπορεί να δοθούν οδηγίες σχετικά με το πρόγραμμα ύπνου που είναι συγκεκριμένες για κάθε ασθενή. Για παράδειγμα, μια ασθενής μπορεί να λάβει οδηγίες να μειώσει τον ύπνο της προηγούμενης νύχτας εάν χρειαστεί να κοιμηθεί κατά τη διάρκεια του ΗΕΓ. Στο ιατρείο ή στο δωμάτιο του νοσοκομείου, ο ασθενής μπορεί να ξαπλώσει σε ένα κρεβάτι ή να ξαπλώσει σε μια καρέκλα με έως και 25 ηλεκτρόδια τοποθετημένα στο κεφάλι. Οι κατάλληλες διαδικασίες απαιτούν να παραμείνει ο ασθενής ακίνητος και χαλαρός, με κλειστά μάτια, παρόλο που μπορεί να είναι ξύπνιος. Τα αποτελέσματα του ΗΕΓ μπορεί να είναι διαθέσιμα αρκετές ώρες μετά την εξέταση.