Το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα αποτελείται από το σύνολο όλης της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας. Αποτελούμενο από φωτόνια, τα πάντα στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα μερικές φορές αναφέρονται ως φως, αν και η λέξη μερικές φορές αναφέρεται μόνο στο ορατό από τον άνθρωπο τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος.
Τα φωτόνια έχουν κάποια χαρακτηριστικά ενός σωματιδίου και μερικά ενός κύματος. Για παράδειγμα, έχουν μήκος κύματος. Το μήκος κύματος ενός φωτονίου κυμαίνεται από πολλές φορές μικρότερο από μια ατομική διάμετρο στο πλάτος της γης. Όλη η ακτινοβολία που αποτελεί μέρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος έχει τρεις θεμελιώδεις ιδιότητες – συχνότητα ή μήκος κύματος, ένταση και πόλωση. Η τελευταία ιδιότητα, που αναφέρεται στη γωνία του ηλεκτρομαγνητικού κύματος, δεν μπορεί να εντοπιστεί από το ανθρώπινο μάτι, αν και οι μέλισσες μπορούν να το αντιληφθούν.
Όλη η ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία ταξιδεύει με την ταχύτητα του φωτός, αν και ένα ενδιάμεσο υλικό του κατάλληλου μακιγιάζ μπορεί να την αντανακλά, να την επιβραδύνει ή να την απορροφήσει. Η κύρια πηγή ακτινοβολίας ηλεκτρομαγνητικού φάσματος στη γη είναι από τον ήλιο, αν και πολλές διαδικασίες μπορούν να τη δημιουργήσουν, συμπεριλαμβανομένων διαφόρων φωσφοριζόντων μορφών ζωής.
Ο ηλεκτρομαγνητισμός μπορεί να θεωρηθεί ως μια ταλαντευόμενη διαταραχή στο ηλεκτρομαγνητικό πεδίο. Το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα αποτελείται από όλες τις πιθανές διαταραχές. Μπορούμε να δούμε μόνο ένα μικρό τμήμα τους – φως με μήκος κύματος μεταξύ περίπου 400 νανόμετρα και περίπου 750 νανόμετρα. Ίσως δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι αυτό είναι το μήκος κύματος του φωτός που χύνεται σε μεγάλες ποσότητες από τον ήλιο και τα οπτικά μας συστήματα έχουν εξελιχθεί για να το αντιλαμβάνονται. Το αρκτικόλεξο ROYGBIV χρησιμοποιείται μερικές φορές για να περιγράψει τα ορατά από τον άνθρωπο χρώματα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, με σειρά από τη χαμηλότερη έως την υψηλότερη συχνότητα: κόκκινο, πορτοκαλί, κίτρινο, πράσινο, μπλε, λουλακί και βιολετί.
Το είδος της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας με μήκος κύματος μεγαλύτερο από αυτό του κόκκινου χρώματος ονομάζεται υπέρυθρο και εκπέμπεται από όλα τα αντικείμενα που απελευθερώνουν θερμότητα. Το μήκος κύματος υπερύθρων κυμαίνεται από περίπου 750 νανόμετρα έως και ένα χιλιοστό. Ακολουθούν τα υπέρυθρα μικροκύματα, με μήκος κύματος από περίπου ένα χιλιοστό έως περίπου 30 εκατοστά (12 ίντσες). Αυτά χρησιμοποιούνται σε φούρνο μικροκυμάτων. Τα ραδιοκύματα περιλαμβάνουν οτιδήποτε έχει μεγαλύτερο μήκος κύματος από τα μικροκύματα. Αυτά έχουν τη μεγαλύτερη ικανότητα να διεισδύουν στην ατμόσφαιρα της γης και ως εκ τούτου είναι εξαιρετικά σημαντικά για την τεχνολογία των επικοινωνιών.
Η ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία με μικρότερα μήκη κύματος από το ορατό φως περιλαμβάνει την υπεριώδη, ακολουθούμενη από τις ακτίνες Χ και μετά τις ακτίνες γάμμα. Οι ακτίνες γάμμα είναι ένας τύπος κοσμικής ακτίνας και μπορεί να έχουν εξαιρετικά υψηλές ενέργειες. Οι ακτίνες γάμμα μπορούν να έχουν ενέργεια πολύ υψηλότερη από οτιδήποτε έχει παραχθεί ακόμα στους επιταχυντές σωματιδίων μας και τα μήκη κύματός τους μπορεί να είναι τόσο μικρά όσο ένα μόνο υποατομικό σωματίδιο.