Το ITER ήταν συντομογραφία του International Thermonuclear Experimental Reactor, ένα διεθνές έργο για την υπέρβαση των ορίων της ενέργειας σύντηξης. Το μακρύ όνομα τελικά απορρίφθηκε λόγω της αρνητικής δημόσιας σημασίας της λέξης «θερμοπυρηνική», έτσι το έργο είναι πλέον γνωστό ως απλώς «ITER», που σημαίνει επίσης «ταξίδι» ή «δρόμος» στα λατινικά. Το έργο είναι μια κοινοπραξία επτά εθνικών και υπερεθνικών μερών: την Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ), την Ινδία, την Ιαπωνία, τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας, τη Ρωσία, τη Νότια Κορέα και τις ΗΠΑ. Η Βραζιλία θα συμμετάσχει επίσης, χρησιμοποιώντας τον ρόλο της Πορτογαλίας στην Ευρωπαϊκή Ένωση ως πληρεξούσιο.
Το αντικείμενο του ITER είναι να παράγει μια παρατεταμένη αντίδραση σύντηξης, μια αντίδραση που παράγει 500 μεγαβάτ για έως και 1000 δευτερόλεπτα. Συγκριτικά, το τελευταίο μεγάλο διεθνές έργο σύντηξης, το Joint European Torus, παρήγαγε περίπου 16 μεγαβάτ ισχύος για λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο. Από το 2009, το ITER βρίσκεται υπό κατασκευή για κόστος περίπου 9.3 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, και αναμένεται να ολοκληρωθεί έως το 2018 και να λειτουργήσει για 20 επιπλέον χρόνια, έως το 2038. Εάν το ITER είναι επιτυχές, θα μπορούσε να είναι ο πρώτος σταθμός παραγωγής ενέργειας σύντηξης που παράγει περισσότερη ενέργεια από αυτή που καταναλώνει, αν και η θερμότητα που παράγεται στον πυρήνα του δεν θα χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας — ο σκοπός του είναι μόνο πειραματικός.
Η ενέργεια σύντηξης λειτουργεί με τη σύντηξη ελαφρών ατομικών πυρήνων – υδρογόνο, δευτέριο, τρίτιο ή/και ήλιο – και απελευθερώνοντας την επιπλέον ισχύ που διατηρείται στους πυρηνικούς δεσμούς τους. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την πυρηνική σχάση, την αρχή με την οποία λειτουργούν όλοι οι υπάρχοντες πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής, σύμφωνα με την οποία η ενέργεια παράγεται με τη διάσπαση βαρέων πυρήνων όπως το ουράνιο, το πλουτώνιο ή το θόριο. Η πυρηνική σύντηξη έχει τη δυνατότητα να παράγει περισσότερη ενέργεια από την πυρηνική σχάση, για να μην αναφέρουμε ότι είναι πολύ πιο καθαρή – το μόνο υποπροϊόν της αντίδρασης είναι το νερό. Η ενέργεια σύντηξης έχει χαιρετιστεί ως το Άγιο Δισκοπότηρο της ενεργειακής έρευνας, επομένως η επίτευξη εμπορικής παραγωγής ενέργειας από σύντηξη αποτελεί εδώ και καιρό στόχο των ερευνητών ενέργειας, αν και ακόμη και οι πιο αισιόδοξοι από αυτούς δεν αναμένουν ότι η τεχνολογία θα είναι διαθέσιμη πριν από το 2030, με το 2050 πιο ρεαλιστική εκτίμηση. Το ITER είναι ένα βήμα προς αυτή την κατεύθυνση.
Το ITER είναι ένα σχέδιο tokamak, ένα σχέδιο του ρωσικού αντιδραστήρα σύντηξης που είναι ένας τόρος. Ο τόρος είναι τυλιγμένος με ισχυρά μαγνητικά πηνία, παγιδεύοντας ένα πλάσμα (ιονισμένο αέριο) μέσα. Αυτό το πλάσμα θερμαίνεται σε μεγάλες θερμοκρασίες – πάνω από 100 εκατομμύρια βαθμούς Kelvin – χρησιμοποιώντας ωμική θέρμανση. ο ίδιος μηχανισμός που θερμαίνει ένα σύρμα εάν το διατρέχει υπερβολικό ηλεκτρικό ρεύμα. Σε αυτή τη θερμοκρασία περίπου, οι πυρήνες αρχίζουν να συντήκονται, απελευθερώνοντας ενέργεια. Εάν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, ξεκινά μια πυρηνική αλυσιδωτή αντίδραση – όπως σε έναν αντιδραστήρα σχάσης, όχι όπως σε μια ατομική βόμβα – και παράγεται ενέργεια. Εάν τα πειράματα με το ITER είναι επιτυχή, θα μπορούσε να σημαίνει σπουδαία πράγματα για την πυρηνική σύντηξη.