Ένα κατώτερο κολέγιο, που συχνά ονομάζεται επίσης κοινοτικό κολέγιο, είναι ένα σχολείο που μπορεί να προσφέρει ποικίλο αριθμό θεμάτων, προγραμμάτων πιστοποίησης και πτυχίων Associates in Arts (που ονομάζονται επίσης Συνεργάτες των Τεχνών). Ουσιαστικά το σχολείο μπορεί να λειτουργήσει ως τα δύο πρώτα χρόνια σπουδών στο κολέγιο, με πολλούς μαθητές να μεταφέρονται σε τετραετή κολέγια στο κατώτερο έτος.
Μερικές φορές, ένα κατώτερο κολέγιο προσφέρει προγράμματα πιστοποίησης, τα οποία μπορεί να είναι ή να μην αποτελούν μέρος μιας τετραετούς πορείας σπουδών. Πολλοί άνθρωποι παίρνουν άδεια για διάφορες ειδικότητες στην ιατρική, όπως άδεια επαγγελματικής νοσηλευτικής (LVN) ή ακτινολογία, που μπορεί να απαιτούνται για να γίνουν τεχνικός ακτίνων Χ ή υπερηχογράφος. Επιπλέον, ανάλογα με το σχολείο, μπορεί να είναι διαθέσιμα προγράμματα ειδικοτήτων στην μηχανική αυτοκινήτων, τον προγραμματισμό υπολογιστών, τη διαχείριση επιχειρήσεων, τις ηλεκτρικές εργασίες ή την αστυνομία ή την πυροσβεστική.
Τα περισσότερα δημόσια πανεπιστήμια είναι γενικά ο λιγότερο δαπανηρός τρόπος είτε για να ολοκληρώσετε τα πρώτα δύο χρόνια εκπαίδευσης για κολέγιο είτε για να ειδικευτείτε σε έναν συγκεκριμένο τομέα που δεν απαιτεί τετραετή πτυχίο. Τα προγράμματα μπορεί να είναι εξίσου καλά ή καλύτερα από αυτά που προσφέρονται από πιο ακριβά σχολεία κατάρτισης. Τα κολέγια μπορούν επίσης να προσφέρουν στους μαθητές σαββατοκύριακο, βράδυ ή διαδικτυακά μαθήματα, τα οποία βοηθούν τους μαθητές να εργάζονται ενώ φοιτούν στο σχολείο.
Πολλά από αυτά τα σχολεία δεν βασίζουν την αποδοχή στην επίδοση βαθμού στο λύκειο. Αυτό μπορεί να κάνει το κολέγιο μια επιλογή για όσους δεν τα πήγαν καλά στο περιβάλλον του λυκείου. Συχνά, τα σχολεία θα απαιτούν από τους αιτούντες να κάνουν εξετάσεις αγγλικής και μαθηματικής τοποθέτησης και τείνουν να προσφέρουν διορθωτικά μαθήματα σε μαθητές που χρειάζονται πρόσθετη βοήθεια για να περάσουν ορισμένες τάξεις που είναι απαιτήσεις για αποφοίτηση ή πιστοποίηση.
Όταν τα τετραετή πανεπιστήμια εξετάζουν αιτούντες από κατώτερα κολέγια, μπορεί να μην απαιτούν βαθμολογίες SAT ή ACT. Οι υποτροφίες και η εισαγωγή μπορούν να βασίζονται μόνο στις επιδόσεις του κολλεγίου, αντί για μεταγραφές λυκείου, οι οποίες μπορούν να βοηθήσουν τον μαθητή που είχε ένα δύσκολο ξεκίνημα στο λύκειο. Ορισμένοι φοιτητές συμφωνούν επίσης να παρακολουθήσουν ένα κατώτερο κολέγιο με εγγυημένη τοποθέτηση σε ένα τετραετές πανεπιστήμιο μετά την ολοκλήρωση του προγράμματος.
Για πολλούς, αυτό το είδος κολλεγίου είναι ένα εξαιρετικό μέρος για να ξεκινήσετε να μαθαίνετε για διαφορετικές επιλογές σταδιοδρομίας. Οι μαθητές μπορεί να προέρχονται από πιο διαφορετικά υπόβαθρα και η διάμεση ηλικία των φοιτητών μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερη από εκείνη ενός παραδοσιακού πανεπιστημίου. Πολλοί άνθρωποι ξεκινούν νέες σταδιοδρομίες στη μέση της ζωής τους σπουδάζοντας εδώ.
Ένα κατώτερο κολέγιο μπορεί επίσης να προσφέρει μαθήματα σε μερικούς μαθητές λυκείου που πρέπει να παρακολουθήσουν επιπλέον μαθήματα για να πληρούν τις προϋποθέσεις για τα πιο ανταγωνιστικά πανεπιστήμια. Οι μαθητές μπορεί να παρακολουθήσουν πιο προηγμένα μαθήματα σε γλώσσες ή επιστήμες, για παράδειγμα, για να τους βοηθήσουν να γίνουν πιο ελκυστικοί υποψήφιοι στα σχολεία του Ivy League.
Επιπλέον, πολλά κολέγια προσφέρουν θερινά προγράμματα για νεότερους μαθητές ή προγράμματα εμπλουτισμού της κοινότητας που διατίθενται σε οποιονδήποτε 18 ετών και άνω. Μερικές φορές, ένα σχολείο θα έχει εργασιακή σχέση με ένα ανώτερο κέντρο προκειμένου να προσφέρει μαθήματα ή διαλέξεις που ενδιαφέρουν τους ηλικιωμένους.
Οι περισσότεροι εκπαιδευτές σε αυτό το επίπεδο έχουν μεταπτυχιακό ή αντίστοιχη εμπειρία στον τομέα τους. Σε εξαιρετικά ανταγωνιστικές αγορές εργασίας, ένα κατώτερο κολέγιο μπορεί ακόμη και να απαιτήσει από τους υποψηφίους για εργασία να κατέχουν διδακτορικό. Η έμφαση δίνεται στη διδασκαλία και όχι στη δημοσίευση, η οποία διαφέρει από πολλά τετραετή σχολεία. Αυτό συχνά δημιουργεί ένα πιο οικείο περιβάλλον μάθησης για τους μαθητές που έχουν άμεση πρόσβαση στους δασκάλους τους, αντί να χρειάζεται να συμμετέχουν σε σεμινάρια υπό την καθοδήγηση βοηθών διδασκαλίας.
Αυτό το μοντέλο διδασκαλίας μπορεί να είναι ιδιαίτερα επωφελές για τους μαθητές που εξακολουθούν να χρειάζονται τη βοήθεια και την καθοδήγηση των εκπαιδευτικών. Οι μικρότερες αίθουσες διδασκαλίας μπορεί επίσης να αποδειχθούν πιο χρήσιμες και λιγότερο αποπροσανατολιστικές από τα μεγάλα μαθήματα στυλ διαλέξεων που προσφέρονται σε πολλά από τα κορυφαία πανεπιστήμια. Πολλοί μαθητές θα παρακολουθήσουν επίσης αυτού του είδους τα σχολεία επειδή είναι πιο οικονομικά υγιές να το κάνουν, ειδικά για εκείνους που δεν είναι σίγουροι για το μάθημά τους. Το κατώτερο κολέγιο προσφέρει μια ευκαιρία να εξερευνήσετε διαφορετικές ειδικότητες πριν δεσμευτείτε σε ένα μόνο θέμα.