Ένα δικαστικό σύστημα είναι η πλήρης σειρά δικαστηρίων που ιδρύονται σε μια χώρα ή έθνος. Είναι γενικά ένα ιεραρχικό σύστημα, με πολλά επίπεδα, στο υψηλότερο από τα οποία βρίσκεται το ανώτατο δικαστήριο της χώρας, το οποίο μπορεί στην πραγματικότητα να έχει τις λέξεις ανώτατο δικαστήριο στο όνομά του. Ένα κατώτερο δικαστήριο όχι μόνο βρίσκεται πιο κάτω στην ιεραρχία, αλλά έχει συγκεκριμένες, καθορισμένες σχέσεις με τα δικαστήρια που βρίσκονται πάνω από αυτό. Αυτά τα δικαστήρια που εμφανίζονται χαμηλά στην ιεραρχία μπορούν να αναφέρονται ως «κατώτερα» δικαστήρια ή «κατώτερα» δικαστήρια ή παρόμοιοι όροι, ανάλογα με τη χώρα.
Ενώ το ανώτατο δικαστήριο μιας χώρας λειτουργεί σε εθνικό επίπεδο, ένα κατώτερο δικαστήριο λειτουργεί σε πιο τοπικό επίπεδο, ο ακριβής τομέας εξαρτάται από το σύστημα. Σε κάθε σύστημα στο οποίο υπάρχουν δικαστήρια και εφετεία, όταν μιλάμε από την οπτική γωνία του εφετείου, κάθε δικαστήριο είναι κατώτερο δικαστήριο.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε ορισμένα άλλα μέρη, ο όρος κατώτερο δικαστήριο έχει μια πρόσθετη σημασία. Σε πολλές πολιτείες, υπάρχουν πολλαπλά επίπεδα τόσο των πρωτοβάθμιων όσο και των δευτεροβάθμιων δικαστηρίων. Αυτό σημαίνει ότι μέσα στα πρωτοβάθμια δικαστήρια σε ένα συγκεκριμένο κράτος που έχει αυτό το τμήμα, υπάρχει ένα κατώτερο δικαστήριο και ένα ανώτερο δικαστήριο. Ανάλογα με το κράτος, το ανώτερο δικαστήριο μπορεί να έχει κάποιο βαθμό ελέγχου του κατώτερου δικαστηρίου.
Επιπλέον, εντός των δευτεροβάθμιων δικαστηρίων μπορεί να υπάρχει κατώτερο και ανώτερο δικαστήριο. Σε περιπτώσεις στις οποίες υπάρχουν πολλαπλά επίπεδα πρωτοβάθμιας ή/και εφετείων, κάθε τύπος δικαστηρίου μπορεί να έχει και τα δύο επίπεδα. Στην περίπτωση αυτή, ο όρος κατώτερο δικαστήριο αναφέρεται σε δικαστήριο του ίδιου τύπου με το δικαστήριο που χρησιμοποιείται ως σημείο αναφοράς.
Στον Καναδά, το ισοδύναμο του πρωτοβάθμιου δικαστηρίου των ΗΠΑ είναι συνήθως το δικαστήριο της επαρχίας ή της επικράτειας. Είναι το κατώτερο ή κατώτερο δικαστήριο. Παρόμοια με την περίπτωση που περιγράφεται παραπάνω, μπορεί το ανώτερο δικαστήριο της επαρχίας ή της επικράτειας να έχει τη δυνατότητα να εκδικάσει προσφυγές ή οι προσφυγές μπορούν να απευθύνονται στο Εφετείο.
Το κατώτερο δικαστήριο των πρωτόδικων δικαστηρίων συνήθως περιορίζεται στην εκδίκαση υποθέσεων ήσσονος σημασίας. Στο ανώτερο πρωτοβάθμιο δικαστήριο εκδικάζονται σοβαρά αδικήματα. Η εξουσία των δευτεροβάθμιων δικαστηρίων ποικίλλει ανάλογα με τη χώρα και τη δικαιοδοσία. Η εξουσία τους καθορίζει τη σχέση τους με το κατώτερο δικαστήριο και την απόφαση που λαμβάνεται εκεί, καθώς και το είδος των προσφυγών που μπορούν να ακούσουν.