Τι είναι το κανάλι του Ντέλαγουερ;

Το κανάλι του Ντέλαγουερ είναι μια τεχνητή πλωτή οδός που βρίσκεται στην ανατολική Πενσυλβάνια των Ηνωμένων Πολιτειών. Εκτείνεται 60 μίλια (περίπου 96 χιλιόμετρα) από το Μπρίστολ έως το Easton. Το κανάλι εκτείνεται παράλληλα με τον ποταμό Ντέλαγουερ και περισσότερο από το μισό μήκος του βρίσκεται στην κομητεία Μπακς. Βάρκες που έλκονταν από μουλάρι χρησιμοποιήθηκαν στο κανάλι για τη διανομή άνθρακα ανθρακί και άλλων αγαθών στη δεκαετία του 1800 και στις αρχές του 1900. Κατά τα πιο πολυσύχναστα χρόνια της, μετέφερε περισσότερους από τέσσερα εκατομμύρια τόνους άνθρακα ετησίως σε περίπου 3,000 εκδρομές με σκάφος.

Η κατασκευή του καναλιού ξεκίνησε το 1827 και ολοκληρώθηκε το 1832. Οι μετανάστες εργάτες, κυρίως ιρλανδικής καταγωγής, αποτελούσαν μεγάλο μέρος του εργατικού δυναμικού. Έσκαψαν το κανάλι με το χέρι για λιγότερο από 1 δολάριο ΗΠΑ (USD) την ημέρα και έκαναν επιπλέον τέταρτο 1 USD (25 σεντς) για κάθε κούτσουρο δέντρου που αφαιρούσαν από το έδαφος. Πολλοί από τους άνδρες χάθηκαν κατά τη διάρκεια της κατασκευής, άλλοι σε ατυχήματα, άλλοι μετά από χολέρα.

Το κανάλι του Ντέλαγουερ έχει 24 κλειδαριές. Σαν ένα ασανσέρ που τροφοδοτείται από νερό, οι κλειδαριές ανέβαζαν και κατέβαζαν τα σκάφη μέσω της διαφοράς υψομέτρου 165 ποδιών (περίπου 50 μέτρων) μεταξύ του βόρειου και του νότιου άκρου του καναλιού. Μόνο μία κλειδαριά παραμένει σε λειτουργία μετά την αποκατάσταση 1.2 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ το 2005.

Αρχικά οι κλειδαριές ήταν στενές, μόνο 11 πόδια πλάτος (περίπου 3.4 μέτρα) και επέτρεπαν να περάσει μόνο ένα σκάφος τη φορά. Οι ανυπόμονοι βαρκάρηδες που ήθελαν να τελειώσουν το ταξίδι τους και να εισπράξουν τον μισθό τους κατέληγαν μερικές φορές σε γροθιές για να καθορίσουν ποιος θα έμπαινε πρώτος σε μια κλειδαριά. Το 1852, όταν τα διόδια σε ορισμένες από τις κλειδαριές ήταν 2 σεντς, ορισμένες από τις κλειδαριές αυξήθηκαν στα 22 πόδια (σχεδόν 7 μέτρα). Η διεύρυνση των κλειδαριών βοήθησε στη μείωση των συγκρούσεων μεταξύ των βαρκάρηδων, στην αύξηση της ροής της κυκλοφορίας και στην αύξηση των εισπράξεων διοδίων, σύμφωνα με το Friends of the Delaware Canal.

Ο άνθρακας που διανέμεται από το κανάλι του Ντέλαγουερ προήλθε από τη δυτική Πενσυλβάνια. Στάλθηκε στο κανάλι Lehigh και στο Easton. Από εκεί, ταξίδεψε το κανάλι του Ντέλαγουερ νότια στο Μπρίστολ. Από το Μπρίστολ, ο άνθρακας μεταφέρθηκε μέσω του ποταμού στη Φιλαδέλφεια, περίπου 20 μίλια (περίπου 32 χιλιόμετρα) μακριά. Ή, αν ο τελικός προορισμός ήταν το Νιου Τζέρσεϊ, τα σκάφη διέσχισαν τον ποταμό Ντέλαγουερ στο κανάλι Raritan μέσω μιας κλειδαριάς που βρίσκεται στο New Hope της Πενσυλβάνια.

Η σημασία του καναλιού άρχισε να εξασθενεί με την άνοδο των σιδηροδρόμων. Το 1931, το τελευταίο έτος λειτουργίας του, το κανάλι έχανε χρήματα και λειτουργούσε στο κόκκινο. Πέντε χρόνια αργότερα, μια πλημμύρα προκάλεσε σημαντικές ζημιές στο κανάλι.
Το κανάλι άλλαξε χέρια αρκετές φορές. Το 1940, ο ιδιοκτήτης του το δώρισε στην Κοινοπολιτεία της Πενσυλβάνια. Σήμερα, το κανάλι του Ντέλαγουερ χρησιμοποιείται για αναψυχή και για προσέλκυση τουρισμού. Το κανάλι είναι ορόσημο Εθνικής Κληρονομιάς και το μονοπάτι ρυμούλκησης, όπου τα μουλάρια περπατούσαν δίπλα στο κανάλι και τραβούσαν τις βάρκες, έχει χαρακτηριστεί Μονοπάτι Εθνικής Κληρονομιάς.