Η ίδια η λέξη κάρμα προέρχεται από τη σανσκριτική γλώσσα και συχνά μεταφράζεται ως πράξη βούλησης, αποτέλεσμα, πεπρωμένο ή πράξη. Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε ότι είναι η ίδια η δράση, όχι απαραίτητα τα καλά ή κακά αποτελέσματα αυτής της ενέργειας. Μερικές ανατολικές θρησκείες αποκαλούν αυτές τις αναπόφευκτες αντιδράσεις vipaka. Το κάρμα και η βίπακα θεωρούνται ότι είναι η βάση για έναν κοσμικό νόμο της αιτίας και του αποτελέσματος, αν και πολλοί Δυτικοί χρησιμοποιούν τη λέξη από μόνη της για να υποδηλώσουν την αιτιότητα.
Η έννοια του κάρμα είναι κεντρική τόσο στον Βουδισμό όσο και στον Ινδουισμό, αφού και οι δύο θρησκείες πιστεύουν στη μετενσάρκωση ως μέσο πνευματικής ανανέωσης. Με την πιο καθαρή έννοια, κάρμα είναι κάθε ενέργεια που εκτελείται εσκεμμένα από ένα άτομο που κατανοεί την καλοσύνη ή το κακό αυτής της πράξης. Είναι ουσιαστικά η πέτρα που προκαλεί μελλοντικούς κυματισμούς στη ροή ζωής μιας ψυχής. Οι καρποί αυτής της δράσης μπορεί να φανούν αμέσως ή μπορεί να χρειαστούν αρκετοί κύκλοι μετενσάρκωσης για να εκδηλωθούν.
Η ιδέα ότι τα αποτελέσματα του κάρμα μπορεί να μην τα βιώσει κανείς στην τρέχουσα ζωή του είναι ένα κίνητρο για τους πιστούς να εξετάσουν προσεκτικά κάθε ενέργειά τους. Η συσσώρευση κακού κάρμα για αρκετές ζωές μπορεί να κάνει ένα άτομο να βιώσει μια ζωή δυστυχίας και θυσίας. Σε ορισμένες ανατολικές δομές πεποιθήσεων, μπορεί να επηρεάσει την πραγματική μορφή που θα πάρει μια μετενσαρκωμένη ψυχή. Εκείνοι με άφθονο καλό κάρμα μπορεί να επιστρέψουν ως ανώτερες μορφές ζωής, ενώ εκείνοι που έχουν συσσωρεύσει κακό μπορεί να γίνουν πλάσματα κατώτερης μορφής.
Με τη δυτική έννοια, πολλοί άνθρωποι τείνουν να το βλέπουν ως μια κοσμική εκδοχή του «ό,τι κυκλοφορεί, έρχεται γύρω» ή «ό,τι σπέρνεις θερίζεις». Κατά μία έννοια, το κάρμα όντως αντιμετωπίζει την ιδέα της αιτιότητας, ή την αρχή της δράσης και της αντίδρασης. Εάν κάποιος επιλέξει να διαπράξει μια εγκληματική πράξη, για παράδειγμα, θα πρέπει να γνωρίζει ότι θα πληρώσει ένα κοσμικό τίμημα για την πράξη του. Κατά συνέπεια, εάν κάποιος επιλέξει να πραγματοποιήσει μια πράξη φιλανθρωπίας, η έννοια του παγκόσμιου κάρμα υπαγορεύει την ανιδιοτελή δράση του/της τελικά θα ανταμειφθεί.
Το κάρμα δεν βιώνεται απαραίτητα με φανερό τρόπο. Δεν μπορεί κανείς απλώς να κάνει μια καλή πράξη με τη ρητή ελπίδα να λάβει καρμική απόσβεση στιγμιαία. Όπως και με τη δυτική πίστη στην καλοσύνη του Θεού προς την ανθρωπότητα, το κάρμα λειτουργεί επίσης με μυστηριώδεις τρόπους. Μια ζωή εκτελώντας καλά έργα οδηγεί συχνά σε μια αίσθηση ικανοποίησης κατά τη διάρκεια της τρίτης ηλικίας, που είναι ουσιαστικά το μήνυμα που ενυπάρχει σε αυτή την πεποίθηση.