Το καρβολικό οξύ, που συνήθως ονομάζεται φαινόλη, είναι μια ένωση άνθρακα, υδρογόνου και οξυγόνου με χημικό τύπο C6H5OH. Τα έξι άτομα άνθρακα είναι διατεταγμένα σε έναν δακτύλιο, με μια ομάδα υδροξυλίου (ΟΗ) συνδεδεμένη με ένα άτομο άνθρακα και ένα άτομο υδρογόνου συνδεδεμένο σε καθένα από τα άλλα πέντε. Αυτή η δομή δακτυλίου είναι γνωστή ως δακτύλιος βενζολίου — πήρε το όνομά της από την ένωση βενζόλιο, η οποία έχει παρόμοια δομή, αλλά με άτομα υδρογόνου συνδεδεμένα και στα έξι άτομα άνθρακα. Η καθαρή φαινόλη είναι ένα άχρωμο κρυσταλλικό στερεό που λιώνει στους 107.6°F (42°C) και είναι αρκετά διαλυτό στο νερό.
Ο όρος καρβολικό οξύ μπορεί να αναφέρεται είτε στην καθαρή ένωση, είτε σε διάλυμα σε νερό. Είναι ένα ασθενές οξύ, που διασπάται σε ανιόν φαινοξειδίου και κατιόν υδρογόνου μόνο σε περιορισμένο βαθμό σε υδατικό διάλυμα. Το καρβολικό οξύ δεν πρέπει να συγχέεται με το ανθρακικό οξύ, το οποίο είναι το ασθενές οξύ που σχηματίζεται όταν το διοξείδιο του άνθρακα διαλύεται στο νερό.
Η φαινόλη είναι η βάση για έναν μεγάλο αριθμό οργανικών ενώσεων που απαντώνται στη φύση, γνωστές ως φαινόλες. Η κινόνη και οι σχετικές ενώσεις, για παράδειγμα, εμπλέκονται στη μεταφορά ηλεκτρονίων μέσα στα ζωντανά κύτταρα. Οι ανθοκυανιδίνες δρουν ως αντιοξειδωτικά στον φυτικό ιστό και συνδυάζονται με σάκχαρα για να παράγουν κόκκινες, μπλε και μοβ χρωστικές που ονομάζονται ανθοκυανίνες, οι οποίες είναι εν μέρει υπεύθυνες για τα πολύχρωμα φύλλα του φθινοπώρου. Οι πολυφαινόλες είναι πολύπλοκα μόρια που βρίσκονται στα φυτά και περιέχουν πολλές μονάδες φαινόλης. περιλαμβάνουν τανίνες, οι οποίες είναι γνωστές για τις αντιοξειδωτικές τους ιδιότητες.
Το καρβολικό οξύ εξήχθη για πρώτη φορά από λιθανθρακόπισσα, αλλά από το 2011, τα περισσότερα παρασκευάζονται από κουμένιο, ένα συστατικό του ακατέργαστου πετρελαίου. Η ένωση έχει ισχυρές αντιμικροβιακές ιδιότητες και μια από τις πρώτες χρήσεις της ήταν ως αντισηπτικό. Αυτό πρωτοστάτησε το 1867 από τον Βρετανό χειρουργό Τζόζεφ Λίστερ, ο οποίος το χρησιμοποίησε σε αραιά διαλύματα για την αποστείρωση τραυμάτων και χειρουργικών εργαλείων, βελτιώνοντας σημαντικά τα ποσοστά επιβίωσης των ασθενών που υποβλήθηκαν σε χειρουργική επέμβαση. Χρησιμοποιήθηκε επίσης στο «σαπούνι λιθανθρακόπισσας» μέχρι τη δεκαετία του 1970 και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε διάφορα αντισηπτικά και φαρμακευτικά προϊόντα.
Μεταξύ των μεγαλύτερων χρήσεων του καρβολικού οξέος σήμερα είναι η παραγωγή πλαστικών. Ο βακελίτης, ένα από τα παλαιότερα πλαστικά, κατασκευάστηκε για πρώτη φορά από φαινόλη και φορμαλδεΰδη το 1907. Το καρβολικό οξύ χρησιμοποιείται τώρα στη σύνθεση πολλών πλαστικών, συμπεριλαμβανομένων πολυανθρακικών, εποξειδικών ρητινών και νάιλον. Άλλες χρήσεις περιλαμβάνουν την κατασκευή βαφών, απολυμαντικών και αντισηπτικών.
Αν και πολλές ενώσεις που είναι απαραίτητες ή ωφέλιμες για τη ζωή βασίζονται σε ομάδες φαινόλης, το ίδιο το καρβολικό οξύ είναι τοξικό και διαβρωτικό. Είναι πτητικό και απορροφάται εύκολα από το δέρμα, επομένως η εισπνοή και η επαφή με το δέρμα καθώς και η κατάποση είναι πιθανοί τρόποι έκθεσης. Ο ατμός ερεθίζει την αναπνευστική οδό και οι υψηλές συγκεντρώσεις μπορεί να προκαλέσουν βλάβη στους πνεύμονες.
Η επαφή με το δέρμα έχει ως αποτέλεσμα λευκό αποχρωματισμό που ακολουθείται από εγκαύματα που μπορεί να είναι σοβαρά — αυτά μπορεί να μην είναι επώδυνα αρχικά, λόγω των αναισθητικών επιδράσεων της ένωσης. Τα συμπτώματα της δηλητηρίασης από καρβολικό οξύ περιλαμβάνουν ναυτία, έμετο και κοιλιακό άλγος, καθώς και μειωμένα, σκουρόχρωμα ούρα και δίψα. Άλλα συμπτώματα περιλαμβάνουν εφίδρωση, γρήγορο σφυγμό, σπασμούς και κώμα.