Ένα κενοτάφιο είναι ένα κτίσμα που χτίστηκε για να τιμήσει τους νεκρούς. Το καθοριστικό χαρακτηριστικό ενός κενοτάφιου είναι ότι τα λείψανα του ατόμου ή των ανθρώπων που μνημονεύει θάβονται αλλού, καθιστώντας ένα κενοτάφιο αναμνηστικό σήμα και όχι ταφικό σημάδι. Μερικά από τα πιο διάσημα κενοτάφια τιμούν ομάδες νεκρών και συχνά εκτίθενται σε περίοπτη θέση στους δημόσιους χώρους των μεγάλων πόλεων. πολλές περιφερειακές πρωτεύουσες, για παράδειγμα, έχουν ένα μνημείο για τους νεκρούς του πολέμου.
Ο όρος κενοτάφιο προέρχεται από μια ελληνική φράση που σημαίνει «άδειος τάφος». Οι Έλληνες έγραψαν για πολυάριθμα κενοτάφια που προφανώς υπήρχαν στην αρχαιότητα, αν και λίγα σώζονται μέχρι σήμερα, και η παράδοση δημιουργίας κενοταφίων έχει διατηρηθεί σαφώς σε πολλές περιοχές του κόσμου. Ορισμένα κενοτάφια γίνονται μεγάλα ιερά ή μνημεία, με προσκυνητές να επισκέπτονται την τοποθεσία για να τιμήσουν τη μνήμη του ατόμου που τιμάται.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για να κατασκευαστεί ένα κενοτάφιο. Αρχικά, τα κενοτάφια δημιουργήθηκαν όταν το σώμα κάποιου μεταφέρθηκε σε μια νέα τοποθεσία, μια συνηθισμένη πρακτική στην αρχαιότητα. Συνήθως, οι άνθρωποι θάβονταν κοντά στην τοποθεσία όπου πέθαναν και τα μέλη της οικογένειάς τους μπορεί να επιλέξουν να τους μετακινήσουν αργότερα, αφήνοντας πίσω τους έναν κυριολεκτικά άδειο τάφο. Στην περίπτωση αξιόλογων ατόμων, αυτοί οι κενοί τάφοι έγιναν κενοτάφια για να τιμήσουν το πρόσωπο που κάποτε είχε ενταφιαστεί στον χώρο.
Έχουν επίσης καθιερωθεί κενοτάφια για να τιμούν τους νεκρούς όταν δεν έχουν ανασυρθεί τα λείψανά τους, όπως στην περίπτωση ανθρώπων που χάνονται στη θάλασσα, θάβονται κάτω από ερείπια ή αποτεφρώνονται, όπως στην περίπτωση των θυμάτων των ατομικών βομβών στη Χιροσίμα και Ναγκασάκι. Ένα κενοτάφιο μπορεί επίσης να δημιουργηθεί απλώς για να τιμήσει έναν αξιόλογο νεκρό. για παράδειγμα, οι πατρίδες διάσημων συγγραφέων, μουσικών και άλλων καλλιτεχνών έχουν συχνά κενοτάφια που αποτίουν φόρο τιμής σε αυτά τα άτομα.
Ένα ομαδικό κενοτάφιο συνήθως τιμά τους συλλογικούς νεκρούς που σχετίζονται με πόλεμο ή φυσική καταστροφή, αν και μπορεί επίσης να μνημονεύει ανθρώπους που συνδέονται με τον τρόπο του θανάτου ή των πράξεών τους, όπως θνησιγενή βρέφη, θύματα μεθυσμένων οδηγών ή δωρητές οργάνων. Τα ομαδικά κενοτάφια είναι συχνά τόποι τελετών μνήμης και εκδηλώσεων για την τιμή των νεκρών και μπορεί να είναι διακοσμημένα με στεφάνια και άλλες προσφορές από τους επισκέπτες.
Εκτός από το ότι βρίσκεται σε δημόσιο χώρο ή νεκροταφείο, ένα κενοτάφιο μπορεί επίσης να βρίσκεται σε μια ιδιωτική κατοικία. Ορισμένες οικογένειες προτιμούν να τιμούν τους νεκρούς τους στο σπίτι για διάφορους λόγους και μπορεί να εγκαταστήσουν ένα κενοτάφιο σε μια περιοχή του κήπου αφιερωμένη στον στοχασμό.