Η περίπλοκη θλίψη είναι μια μορφή θλίψης κατά την οποία ο πενθούντος μένει, κατά μία έννοια, κολλημένος, ανίκανος να επεξεργαστεί το θάνατο ενός αγαπημένου προσώπου. Ενώ η θλίψη είναι μια εντελώς φυσική και φυσιολογική απάντηση στο θάνατο και παίρνει πολλές διαφορετικές μορφές, η περίπλοκη θλίψη προκαλεί ανησυχία γιατί παγιδεύει τους πενθούντες σε έναν κύκλο από τον οποίο δεν μπορούν να απελευθερωθούν. Μελέτες σχετικά με αυτήν τη μορφή ακραίου πένθους υποδεικνύουν ότι έως και το 10% των ανθρώπων μπορεί να βιώσουν περίπλοκη θλίψη μετά το θάνατο ενός αγαπημένου προσώπου και οι συνθήκες του θανάτου μπορούν να έχουν αντίκτυπο στο εάν θα εμφανιστεί περίπλοκη θλίψη ή όχι. Η ιστορία των πενθούντων μπορεί επίσης να κάνει τη διαφορά.
Κάποιος που βιώνει περίπλοκη θλίψη ωθείται σε μια πολύ έντονη μορφή θλίψης που συνοδεύεται από συχνές και ενοχλητικές σκέψεις για τους νεκρούς. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει παραισθήσεις στις οποίες ο πενθείς πιστεύει ότι ο αποθανών είναι ακόμα ζωντανός. Αυτή η μορφή θλίψης μπορεί να συνοδεύεται από σοβαρή κατάθλιψη, συμπεριλαμβανομένων των αυτοκτονικών σκέψεων, και οι πενθούντες μπορεί να αισθάνονται έντονη μοναξιά, αδιαφορία για τη ζωή και ανίκανοι να συμμετέχουν στις καθημερινές δραστηριότητες.
Συχνά υπάρχει επίσης μια αίσθηση λαχτάρας για τους νεκρούς. Ενώ οι άνθρωποι σε περίπλοκη θλίψη γνωρίζουν σε κάποιο επίπεδο ότι το αγαπημένο τους πρόσωπο έχει πεθάνει, ο θάνατος είναι δύσκολο να επεξεργαστεί και οι πενθούντες μπορεί να προσκολλώνται στενά στις υπενθυμίσεις των νεκρών. Στην πραγματικότητα, σε μελέτες απεικόνισης εγκεφάλου ατόμων που βίωσαν περίπλοκο πένθος σε σύγκριση με άτομα που βίωσαν πιο υγιές πένθος, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι τα κέντρα ανταμοιβής του εγκεφάλου ενεργοποιήθηκαν όταν οι άνθρωποι που βίωναν αυτή τη μορφή θλίψης σκέφτηκαν τους νεκρούς, υποδηλώνοντας ότι ο εγκέφαλος είναι εν μέρει ενθαρρύνοντας τους πενθούντες να προσκολληθούν στους νεκρούς.
Κάποιος που βιώνει αυτή τη μορφή θλίψης μπορεί να υποστεί αλλαγές προσωπικότητας, μπορεί να μην είναι σε θέση να επιστρέψει στην εργασία, στο σχολείο και στην κοινωνική ζωή μετά το θάνατο και μπορεί να κινδυνεύσει για δυσπροσαρμοστικές συμπεριφορές. Η ψυχοθεραπεία μπορεί να βοηθήσει τους πενθούντες να εξερευνήσουν και να επεξεργαστούν τον θάνατο, επιλύοντάς τον αντί να κολλήσουν σε ένα μοτίβο λύπης. Ένα άλλο πράγμα που μπορεί να βοηθήσει με περίπλοκη θλίψη είναι μια ομάδα πένθους.
Είναι σημαντικό να αναγνωρίσουμε ότι οι άνθρωποι θρηνούν με διαφορετικούς τρόπους και ότι τα συναισθήματα ενός ατόμου τις ημέρες αμέσως μετά την είδηση ενός θανάτου δεν προβλέπουν απαραίτητα περίπλοκη θλίψη. Οι άνθρωποι βιώνουν επίσης παρατεταμένη θλίψη καθώς επεξεργάζονται έναν θάνατο για εβδομάδες, μήνες και χρόνια, και αυτό είναι απολύτως φυσιολογικό και υγιές. Σε περίπλοκη θλίψη, ωστόσο, κάποιος φαίνεται να είναι εγκλωβισμένος στην κατάσταση που βρισκόταν αμέσως μετά την είδηση του θανάτου, βιώνοντας ασυνήθιστα έντονα συναισθήματα και διαθέσεις.