Ένα κέντρο κερδών είναι ένας τομέας μέσα σε μια εταιρεία που αναμένεται να είναι κερδοφόρος, με κέρδη που ξεπερνούν τα έξοδά της. Ορισμένα κέντρα κερδοφορίας μπορεί να είναι μια σημαντική πηγή εσόδων για τη μητρική εταιρεία και μπορεί να αποτελούν άγκυρα ή στήριγμα της επιχείρησής της. Τα κέρδη που παράγουν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη χρηματοδότηση άλλων τομέων της επιχείρησης, καθώς και για την πληρωμή για επέκταση σε νέους τομείς της αγοράς και άλλες δραστηριότητες στις οποίες μια εταιρεία μπορεί να θέλει να ασχοληθεί.
Αντίθετα, ένα κέντρο κόστους είναι μια μονάδα που δεν αναμένεται απαραίτητα να παράγει έσοδα. Τα κέντρα κόστους επικεντρώνονται στην τήρηση ενός καθορισμένου προϋπολογισμού για να ολοκληρώσουν το έργο τους. Τα κέντρα κέρδους αναμένεται να χρησιμοποιήσουν όσο το δυνατόν περισσότερα μέσα για να μειώσουν το κόστος και να αυξήσουν το περιθώριο κέρδους τους. Αυτό απαιτεί καινοτόμο και επιθετική διαχείριση. Στα κέντρα κόστους, αντίθετα, οι διευθυντές μπορούν να επικεντρωθούν στην ανάπτυξη και τη διατήρηση προϋπολογισμών χωρίς να ανησυχούν για το πόσα χρήματα φέρνουν τα τμήματα τους.
Οι λογαριασμοί για ένα κέντρο κέρδους επεξεργάζονται χωριστά και αντιμετωπίζονται σχεδόν σαν μια ανεξάρτητη οντότητα στη μεγαλύτερη εταιρεία. Τα κέντρα κέρδους είναι υπεύθυνα για τη συνεχή ανάπτυξη νέων προϊόντων και υπηρεσιών για να προσελκύσουν τους πελάτες και να αυξήσουν τα έσοδα. Αποτελούν επίσης τον πυρήνα της επιχείρησης και μπορεί να παρέχουν τις υπηρεσίες για τις οποίες είναι πιο γνωστή. Οι λειτουργίες στο κέντρο κερδών υποστηρίζουν λιγότερο γνωστές πτυχές της επιχείρησης που μπορούν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην αφοσίωση των πελατών.
Οι φαρμακευτικές εταιρείες είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα του μοντέλου του κέντρου κέρδους και του κέντρου κόστους. Οι περισσότερες εταιρείες έχουν πολλά εξαιρετικά κερδοφόρα τμήματα που εμπορεύονται και πωλούν δημοφιλή φάρμακα. Αυτά τα τμήματα είναι ηγέτες για την εταιρεία, διατηρώντας τα κέρδη σε υψηλά επίπεδα. Το τμήμα έρευνας και ανάπτυξης, από την άλλη πλευρά, είναι ένα κέντρο κόστους. Δεν παράγει άμεσα έσοδα και στην πραγματικότητα μπορεί να είναι πολύ ακριβό στη λειτουργία του. Ωστόσο, χωρίς το κέντρο κόστους, η επιχείρηση θα απέτυχε να ευδοκιμήσει μακροπρόθεσμα.
Δεν χωρίζονται όλες οι εταιρείες σε τμήματα με αυτόν τον τρόπο. Ωστόσο, εάν μια εταιρεία έχει πολλά βασικά προϊόντα-ναυαρχίδα στα οποία βασίζεται για τα έσοδα, το να λαμβάνει κανείς υπόψη ορισμένα τμήματα κέντρα κερδοφορίας ενώ βλέπει άλλα ως κέντρα κόστους μπορεί να είναι μια αποτελεσματική προσέγγιση διαχείρισης. Τα κέντρα κόστους μπορούν να επιφορτιστούν με την ανάπτυξη και τη διατήρηση πελατών χωρίς να ανησυχούν ότι θα αποφέρουν αρκετά κέρδη ώστε να είναι βιώσιμα, ενώ ένα κέντρο κερδών μπορεί να επικεντρωθεί στην πώληση μεγάλων ποσοτήτων προϊόντων και υπηρεσιών για να παρέχει στην εταιρεία μια σταθερή ροή εσόδων.