Το κλείδωμα επιδότησης είναι ένα φυσικό χαρακτηριστικό σε ένα κινητό τηλέφωνο που περιορίζει τις κάρτες SIM με τις οποίες θα λειτουργεί. Αν και υπάρχουν άλλα ονόματα για την τεχνολογία, το κλείδωμα επιδότησης αναφέρεται συνήθως σε ένα τηλέφωνο που περιορίζεται να λειτουργεί σε ένα συγκεκριμένο δίκτυο. Αυτό συμβαίνει γιατί τέτοια τηλέφωνα πωλούνται συνήθως σε χαμηλή τιμή, με το δίκτυο να πληρώνει επιδότηση στον κατασκευαστή.
Το κλείδωμα επιδότησης λειτουργεί με το σύστημα επικοινωνιών GSM, τον πιο κοινό τύπο κινητού τηλεφώνου σε όλο τον κόσμο. Περιορίζει τις κάρτες SIM που θα λειτουργούν στο τηλέφωνο. Η κάρτα SIM συνδέει το τηλέφωνο σε ένα συγκεκριμένο δίκτυο και χωρίς αυτήν, το τηλέφωνο δεν μπορεί να πραγματοποιήσει ή να λάβει κλήσεις, με εξαίρεση τις κλήσεις υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης σε ορισμένες χώρες. Αυτοί οι περιορισμοί μπορούν να καλύπτουν τη χώρα από την οποία προέρχεται η κάρτα SIM, το δίκτυο που παρέχει την κάρτα SIM ή και τα δύο. Είναι επίσης δυνατό να περιορίσετε ένα τηλέφωνο σε μία μόνο κάρτα SIM.
Συνήθως η φράση «κλείδωμα επιδότησης» αναφέρεται σε περιορισμό σε ένα δίκτυο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι πολλά δίκτυα, ιδιαίτερα εκείνα που πωλούν τα ίδια τηλέφωνα, θα πληρώσουν μια επιδότηση στους κατασκευαστές, πράγμα που σημαίνει ότι η τιμή αγοράς για τον καταναλωτή είναι χαμηλότερη από ό,τι θα ήταν διαφορετικά, και μπορεί ακόμη και να είναι χαμηλότερη από την τιμή κόστους. Σε αντάλλαγμα αυτής της επιδότησης, το δίκτυο θα προσπαθήσει να αποφύγει τον καταναλωτή να το χρησιμοποιήσει με άλλο δίκτυο. Αν και μερικές φορές αυτό μπορεί να επιτευχθεί με μια υποχρεωτική συμφωνία παροχής υπηρεσιών, απαιτείται ένα κλείδωμα επιδότησης για να σταματήσει ένας πελάτης pay-as-you-go να πάρει το τηλέφωνο φθηνά και στη συνέχεια να μεταφέρει την επιχείρησή του αλλού.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα κλείδωμα επιδότησης μπορεί να αφαιρεθεί πληκτρολογώντας έναν κωδικό. Ορισμένα δίκτυα παρέχουν αυτόν τον κωδικό έναντι χρέωσης. Αυτή η χρέωση έχει σχεδιαστεί για να καλύψει την απώλεια εισοδήματος από μελλοντική χρήση τηλεφώνου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο αλγόριθμος που μετατρέπει τον μοναδικό κωδικό ταυτότητας του τηλεφώνου, γνωστό ως αριθμός IMEI, στον κωδικό ξεκλειδώματος έχει διαρρεύσει ή κλαπεί. Αυτό επιτρέπει σε ανεξάρτητες εταιρείες να παρέχουν κωδικούς ξεκλειδώματος σε χρήστες τηλεφώνων σε χαμηλότερη τιμή από τις χρεώσεις δικτύου.
Η νομική θέση σχετικά με το κλείδωμα και το ξεκλείδωμα των επιδοτήσεων διαφέρει σε διάφορες χώρες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, από το 2010, το ξεκλείδωμα τηλεφώνου εξαιρούνταν ρητά από τον Νόμο για τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας στην ψηφιακή χιλιετία. Αυτό σημαίνει ότι είναι νόμιμο να ξεκλειδώσετε ένα τηλέφωνο και να το εκτελείτε σε οποιοδήποτε δίκτυο. Ορισμένα δίκτυα προειδοποιούν ότι κάτι τέτοιο ακυρώνει κάθε εγγύηση για το ακουστικό. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι παρόλο που ένας πελάτης με σύμβαση μπορεί να είναι σε θέση να ξεκλειδώσει νόμιμα ένα τηλέφωνο, συνήθως θα πρέπει να πληρώσει για την υπηρεσία από τον αρχικό πάροχο για τη διάρκεια της σύμβασης.