Τα κόκκινα φύκια είναι μια από τις μεγαλύτερες φυλές φυκιών, με περισσότερα από 5,000 διαφορετικά είδη. Είναι σχεδόν αποκλειστικά πολυκύτταρα θαλάσσια φύκια και πολλές από τις κοινές ποικιλίες φυκιών που τρώνε οι άνθρωποι ανήκουν σε αυτή την ομάδα. Μπορούν να αντιπαραβληθούν κυρίως με τα καφέ και τα πράσινα φύκια και δεν πρέπει να συγχέονται με το γένος Dinoflagellata, τα οποία είναι φύκια που προκαλούν τη λεγόμενη κόκκινη παλίρροια.
Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να μιλούν για κόκκινα φύκια όταν αυτό που αναφέρονται είναι τα κόκκινα φύκια λάσπης. Αυτό είναι στην πραγματικότητα ένας τύπος κυανοβακτηρίων, και καθόλου αληθινό φύκι. Συχνά, τα κόκκινα φύκια λάσπης θεωρούνται ως σύνδεσμος μεταξύ των βακτηρίων και των αληθινών φυκών και είναι ηλικίας άνω των τριών δισεκατομμυρίων ετών. Αν και τα κόκκινα φύκια λάσπης δεν είναι ιδιαίτερα ελκυστικά φυσικά, είναι ένα από τα πιο σημαντικά πράγματα στον πλανήτη. Είναι υπεύθυνος για μια τεράστια ποσότητα οξυγόνου και πιστεύεται ότι αν δεν υπήρχαν τα κόκκινα φύκια, ο ουρανός της γης δεν θα ήταν μπλε.
Τα αληθινά κόκκινα φύκια είναι κόκκινα επειδή όλα περιέχουν μια συγκεκριμένη χρωστική ουσία, τη φυκοερυθρίνη. Αυτή η χρωστική ουσία απορροφά το μπλε φως και αντανακλά το κόκκινο, δίνοντας στα φύκια το χρώμα τους. Αυτή είναι μια εξελικτική συσκευή που της επιτρέπει να αναπτύσσεται σε ελαφρώς μεγαλύτερα βάθη από άλλους τύπους φυκών, καθώς το μπλε φως διαπερνά το νερό καλύτερα από το φως μεγαλύτερου μήκους κύματος. Ενώ ορισμένα είδη είναι βαθύ κόκκινο, επομένως είναι προφανές σε ποια ομάδα ανήκουν, άλλα έχουν σχετικά μικρές ποσότητες φυκοερυθρίνης και υψηλές ποσότητες χλωροφύλλης σε αυτά, που μπορεί να τα κάνει να φαίνονται πιο μπλε ή πράσινα.
Υπάρχουν ορισμένοι τύποι φυκιών που παίζουν ουσιαστικό ρόλο στη δημιουργία υφάλων. Υπάρχουν μερικές ατόλες στον Ειρηνικό, όπου οι ύφαλοι οφείλουν στην πραγματικότητα πολύ περισσότερο την ανάπτυξή τους στα κόκκινα φύκια παρά στα κοράλλια. Αυτοί οι τύποι, γνωστοί ως κοραλλιογενή άλγη, δημιούργησαν ένα στρώμα ανθρακικού, σαν κοράλλι, γύρω τους. Αυτό βοηθά να σχηματιστούν ύφαλοι γύρω τους και σε ορισμένες περιπτώσεις αυτοί οι ύφαλοι φυκιών μπορεί να είναι τεράστιοι.
Πολλά είδη χρησιμοποιούνται επίσης ως τρόφιμα σε όλο τον κόσμο, ειδικά στην Ασία. Έχουν σταθερά πολύ υψηλή περιεκτικότητα σε θρεπτικά συστατικά και, όπως και άλλα φύκια, είναι εξαιρετικά εύκολο να αναπτυχθούν. Αυτό τα καθιστά ιδανική πηγή τροφής, καθώς για ελάχιστο επίπεδο συντήρησης μπορούν να παραχθούν τεράστιες ποσότητες τροφής. Το Nori είναι ένα πολύ διάσημο είδος κόκκινων φυκιών και καλλιεργείται σε όλο τον κόσμο, ειδικά στην Ιαπωνία. Το Nori είναι ένα σημαντικό φύκι στη μαγειρική, ιδιαίτερα στη δημιουργία ρολών σούσι.
Τα ιρλανδικά βρύα, ή Chondrus crispus, είναι ένα άλλο σημαντικό κόκκινο φύκι τροφίμων, που καλλιεργείται σε όλο τον Ατλαντικό ωκεανό. Είναι μια από τις κύριες πηγές καραγενάνης, η οποία χρησιμοποιείται σε πολλά τρόφιμα και ποτά τόσο ως σταθεροποιητικό όσο και ως πυκνωτικό. Οι άνθρωποι μπορούν να βρουν καραγενάνη σε πολλά πράγματα όπως παγωτό και μη γαλακτοκομικά κατεψυγμένα επιδόρπια. Στην Καραϊβική, τα κόκκινα φύκια χρησιμοποιούνται απευθείας για την παρασκευή ενός ποτού με γλυκό και συμπυκνωμένο γάλα και αρωματικό πάνω από πάγο.