Το κρανίο είναι η ανώτερη οστική δομή του κρανίου, που περιλαμβάνει τα πάντα εκτός από την κάτω γνάθο ή το γνάθο. Το κρανίο προστατεύει τον εγκέφαλο και το κεφάλι και υποστηρίζει δομές του προσώπου όπως τα μάτια και τα αυτιά, κρατώντας τα στη σωστή θέση για να λαμβάνουν αισθητηριακές πληροφορίες με τον πιο αποτελεσματικό τρόπο. Τα ζώα που έχουν κρανίο είναι συλλογικά γνωστά ως κρανιακοί.
Το κρανίο δεν είναι ένα μόνο οστό, αλλά πολλά. Συνδέονται με ράμματα και όχι με αρθρώσεις, τα οποία επιτρέπουν πολύ μικρή κίνηση. Το ανθρώπινο κρανίο αποτελείται από 21 οστά και υποδιαιρείται σε νευροκράνιο ή εγκεφαλική θήκη, η οποία περιβάλλει και προστατεύει τον εγκέφαλο και στο σπλαχννοκράνιο, που υποστηρίζει τις δομές του προσώπου.
Τα οστά στο νευροκράνιο είναι το μετωπιαίο οστό, το ινιακό οστό, το σφηνοειδές οστό, το εθμοειδές οστό, δύο βρεγματικά οστά και δύο κροταφικά οστά. Εκτός από την κάτω γνάθο, το σπλαννοκράνιο περιλαμβάνει δύο άνω γνάθου, δύο οστά παλατίνας, δύο ζυγωματικά οστά, δύο ρινικά οστά, δύο λακρυμικά οστά, δύο κατώτερες ρινικές κόγχες και οστό εμετού. Το κρανίο περιέχει επίσης τους παραρρινικούς κόλπους, οι οποίοι είναι δίαυλοι γεμάτοι με αέρα που επικοινωνούν με τις ρινικές διόδους μέσα στα ρουθούνια.
Οι αμνιώτες, μια ομάδα ζώων που περιλαμβάνουν θηλαστικά, πτηνά και ερπετά, μπορούν να ταξινομηθούν ανάλογα με τον τύπο του κρανίου. Ορισμένοι αμνιώτες έχουν διμερώς συμμετρικές οπές, που ονομάζονται κροταφικές θηλές, στο κροταφικό οστό του κρανίου. Τα ζώα χωρίς κροταφικές θηλές ταξινομούνται ως αναψίδια. Οι χελώνες είναι τα μόνα ζωντανά αναψίδια.
Τα συναπίδια έχουν ένα μικρό χαμηλό άνοιγμα σε κάθε πλευρά του κρανίου πίσω από το μάτι, ενώ τα διαψίδια έχουν δύο ανοίγματα σε κάθε πλευρά. Και οι δύο ομάδες είναι πολύ διαφορετικές. Τα ευρυαπσίδια, που έχουν πλέον εξαφανιστεί, είχαν ένα ψηλό άνοιγμα σε κάθε πλευρά του κρανίου πίσω από το μάτι. Εξελίχθηκαν από τα διαψίδια, αλλά έχασαν το κάτω άνοιγμα. Τα θηλαστικά θεωρούνται συνάψιδα, αν και έχουν εξελιχθεί ώστε να μην έχουν πλέον κροταφικές θηλές.
Τα κρανία των ψαριών είναι λιγότερο καλά αναπτυγμένα από αυτά των αμνιακών. Τα περισσότερα κρανία ψαριών έχουν μειωμένη δομή και αποτελούνται κυρίως από χόνδρο και όχι από οστό. Τα χέλια Lamprey έχουν το απλούστερο κρανίο από όλους τους ζωντανούς κρανιακούς, που αποτελείται μόνο από μια χαλαρή δομή χόνδρινων ινών που δεν περικλείει πλήρως τον εγκέφαλο. Τα ψάρια με ακτίνες ή ακτινοπτερίγιες έχουν πιο καλοσχηματισμένο και οστεώδες κρανίο από άλλες ποικιλίες ψαριών.